清朝晚期，慈禧太后垂帘听政，同治和光绪不过是她扶植的傀儡罢了，而她才是王朝的实际掌权者。十九世纪末，西方正在进行第二次工业革命，经济和科学技术飞速发展，资本主义国家进一步垄断，逐渐形成了西放先进、东方落后的局面。这时慈禧太后一手遮天，见识短浅，实行闭关锁国的政策，导致清朝被列强瓜分，走上半殖民地半封建之路。
中日甲午战争之后，1898年6月11日，以康有为、梁启超为代表的改良派（又称维新派）发动了具有爱国救亡意义的变法维新运动，但因变法损害到以慈禧太后为首的守旧派的利益而遭到强烈抵制与反对。1898年9月21日慈禧太后等发动戊戌政变，光绪帝被囚，康有为、梁启超分别逃往法国、日本，谭嗣同等戊戌六君子被杀。
戊戌政变以慈禧的胜利告终，光绪虽然被囚，却无生命之忧。然而慈禧担心自己死后光绪掌权，一心想着废黜光绪，另立新帝。1989年，慈禧立下懿旨，册立载漪的十五岁儿子爱新觉罗·溥儁为大阿哥，准备在1900年元旦举行仪式，由于各国公使不承认，后来此事作罢。恰逢此时，义和团运动兴起，发对帝国主义，矛头直指西方列强，不久八国联军攻入清关，慈禧带领一众家眷西逃。途中，慈禧任命载漪为军机大臣。
慈禧晚年生活写照
此后，1901年，清政府与联军议和时，被指为“首祸”要求惩办。第二年，慈禧下令将载漪，溥儁父子流放新疆伊犁。
1908年，慈禧在光绪死前，召见军机大臣，商量立储人选。由于国家处在危难之际，大家认为立年长之人为宜。但慈禧太后担心自己失权，固执己见，决定立醇亲王载沣之子溥仪（三岁）为储君。然而10月中旬，光绪、慈禧先后病笃。20日发下懿旨，召溥仪入宫。结果演出了一场溥仪大哭殿的闹剧。
慈禧死后，举行国丧，消息传开后，普国同庆。两周后也就是12月2日，溥仪登基。这天天气奇冷，溥仪被放在威严高大的皇座上，又惊又冷，浑身打颤。太和殿内集结了乐师，牧师和太监上百人，两边站满了文武百官和大臣，一个个到他面前宣誓效忠。
登基大典隆重无比，然而溥仪只是一个3岁的孩子，尽管父亲兼摄政王的载泮陪伴着他度过这漫长，无聊的礼仪。他还是忍不住挣扎呐喊道:‘我不挨这个，我要回家’。由于父亲双手一直扶着他，已经满头大汗，只好哄他说:‘别哭别哭，快完了’。其实父亲只是在安慰他，然而在文武百官看来，这是不祥之兆，衰亡之音，预示着大清王朝的不吉祥，整个大殿笼罩着悲凉的气氛。
果不其然，1912初，风雨飘摇的大清王朝最终武昌起义的革命风暴中轰然倒塌，真是无可奈何花落去啊。
