看过《三国演义》的朋友估计对这句话都有印象,其中第十二回为“陶恭祖三让徐州,曹孟德大战吕布”,记述的就是这件事情。
公元前194年,吕布驻兵在濮阳,曹操率军来攻打吕布。刚一交战,曹操没有占到便宜,于是退兵。曹操与手下众人商议,决定夜袭吕布,可惜吕布早有防备,曹操被团团围住,幸好乐进和典韦杀到,曹操才逃过一劫。
吕布手下谋士陈宫定下一个计策,让濮阳城中的田氏出城假装投降,然后诱骗曹操进城。曹操竟然信以为真,可是刚一进城,四面火起,吕布军将曹操围住。
曹操此时心中已知中计,打马就往北门逃窜,半路被截回,只好向南门逃遁,又被截回,反身又向北门逃跑,迎面碰到骑着赤兔马,拎着方天画戟的吕布,心叫不好。
吕布用手中方天画戟顶着曹操的头盔问:你知道曹操在哪里吗?曹操掩面反手指到:前面那个骑黄马的就是曹操。吕布放过真曹操,而去追赶那个假曹操。
明末清初的文学批评家毛宗岗读到此段,不禁评论道“见了曹操,反问曹操。舍却曹操,别赶曹操”,后来民间谚语也有:方说曹操,曹操就到,当面错过,岂不好笑?
但这也只是民间故事,历史上这句话的真正出处为李傕郭汜追赶汉献帝的时候,汉献帝看见及时赶来救驾的曹操时说的。