万历四十七年，萨尔浒之战，明军五万精兵在战场殉国，精锐损失殆尽，这个电影就建立在这样的一个故事背景之下。
沈炼将救出差点成为刀下之鬼的陆文昭，两人望去一片尸海，天边残阳如血。“要不想这么死，就得换一个活法”陆文昭说道。
八年后，锦衣卫北镇抚司陆文昭为千户，沈炼为百户。在那个东林党和魏忠贤阉党各路神仙打架的政治斗争下，主角虽然没有成为什么大官，多少换了一个活法！
沈炼没有其他电影主角一样，有盖世武功与美女环绕，他只是一个普通人一个历史中的小人物，一个生活中的小人物。他救不了出了事情的朋友殷澄，改变不了自己的命运，每次被动的卷入事件中总是成为做局者要放弃掉的那一个。
陆文昭一边与阉党苟且，一边偷生，将宝压在信王朱由检身上，希望通过他来改变阉党独大的政治格局，事实上他成功了，但是他也失败了因为他把命赌进去了。为了这个理想他说“活到我们这个年纪，情义、心气都磨得差不多了，要是没那么点念想，要怎么活啊。”却没有想到当这个理想实现的时候他自己也成为了一枚弃子。
这就像是钓鱼,双方只不过在不断的变换着角色,有时我们是鱼,有时是我们钓鱼者，有的时候是鱼饵。当发现自己是鱼的时候，想换个活法成为钓鱼者的时候，殊不知道自己已经成为了其他钓鱼者鱼饵，却一直以为自己是一个钓鱼者。
在《绣春刀2》中有这样一个情节，殷澄死后，沈炼去找静海和尚帮殷澄超度。事后与沈炼共同欣赏北斋先生的一幅画。
静海和尚说：“北斋先生的公鸡画的很有神韵。”
沈炼看后：“我更喜欢画中的蝈蝈。”
他知道自己在复杂的朝堂斗争之中，只能做到尽可能的去保护好自己。努力的生存下去。只求苟全性命，不求飞黄腾达改变格局。他在与陆文昭的对话中有这样一句“为了推翻而推翻，手段凶戾，这又与魏忠贤有什么区别？”沈炼活法就是不成为那个自己所讨厌的人。
历史由诸多小人物构成，整体由大人物来书写。换个活法不仅出现在他们这些小人物的身上，而那些大人物随着时间的流逝，也在变换着自己的活法。
信王朱由检为了自己的理想在魏忠贤面前委曲求全，不惜下跪来表现自己的懦弱无能，却暗地里培育自己的势力时刻准备着与魏忠贤的阉党一决高下。他赢了阉党却没有料到十七年后的自己却自缢于梅山那棵歪脖子树上。
魏忠贤以为自己继续扶持了一位无能的君主可以继续做他的九千岁，依旧享受一人之下万人之上的权势。却没有想到自己在不久的将来树倒猢狲散。
可见换个活法，换的只是一个过程，并不是换得一个结果，在时间面前谁的命运都是不可逆的。
