主人公冉阿让本是修树枝的工人，不忍心几个小侄子饿肚子，便去面包店去黑面包，结果面包没有偷着还被送进了监狱，判了几年。越狱每一次都失败，而刑期越加越多，从十几岁的小伙子入狱，到四十多岁的中年人释放出狱。
出狱后的冉阿让带着泛黄的身份证明，走了几十里路没有一家饭店愿意为他提供食物和休息的地方。甚至连狗窝和草棚都被人和牲口撵走了。就在绝望之际，有个老太婆告诉他可以去本区主教家里借宿，他是带着绝望的心情去碰运气的。没想到米里哀主教不但拿出银烛台和银碗筷以客人之礼接待他，还让他住在家里。半夜他贼心作祟，偷走银烛台和碗筷走了。当早上警察带着冉阿让找主教对峙时，冉阿让已经做好了再回监狱的准备，主教却说银烛台是自己送给冉阿让的，冉阿让羞愧地在主教面前低下了头。
消失了几年之后的冉阿让出现在滨海城市，并在那里建了工厂，不仅帮忙解决了当地的就业问题，也带富了当地经济。并且以很高的威望赢得了滨海市长的职位。然而城中的警察沙威在狱中见过冉阿让，就在一次冉阿让徒手举起马车时，让沙威想起力大无穷的冉阿让出狱后抢过一个小孩五分硬币。就在沙威盯他的这段时间，一个叫芳汀的女孩因为被男人骗独自生下孩子后，把孩子托付给一开酒店的人家，自己回滨海的冉阿让工厂来打工。厂子里的好事之人知道芳汀有个私生子，厂里主管因为她的生活不检点开除了她，从此后，她失去了经济来源，但酒店的两夫妻仍是以孩子的各种理由，向她要钱，芳汀先是卖头发，然后卖牙，最后去做了妓女。有一天再路上走，后背被一个贵族流氓塞了一大块雪，本来单薄的衣服就不挡寒，冷得她√贵族淬了一口唾沫。这可不得了，一个低贱的妓女竟敢侮辱一个贵族。人群中的沙威立刻带她去了警察局。冉阿让以市长的身份把芳汀救了出来。了解情况后，很自责，芳汀却因为风寒卧床不起。弥留之际，希望见自己的女儿最后一面。
冉阿让答应去外地把芳汀的女儿带回来。就在此时，冉阿让却听说警察把冉阿让抓到了，这几天就受审。他犹豫了一阵，以滨海市长的身份参加了审判，受审的老人和冉阿让长得很像，连跟真冉阿让同一个监狱的犯人都没看出破绽。就在大家为抓到冉阿让欢呼雀跃时，冉阿让在庭上大声承认自己才是真的冉阿让。人们一时没有反应过来，就放他走了。冉阿让处理完芳汀的后事，又隐姓埋名去接芳汀的女儿小柯塞特。七岁的小柯塞特被当成酒店的奴仆使，大晚上一个人去远地方提水，冉阿让带着柯塞特从此远走高飞了。
通过这部小说，让我明白了，人本善良，善良的本性不是被欲望覆盖了，或者是被不良风气带坏了。在人绝望的时候，我们要拉他们一把，而不是推他们。
