自从“好奇号”探测器登陆火星以来，它的主要科学目标之一就是寻找火星上过去到现在存在生命的证据。，好奇号在盖尔陨石坑附近探测到大气中甲烷含量增加了十倍之多，并在钻探样本中发现了复杂有机分子的踪迹，好奇号似乎离探测到火星的生命越来越近了！
大约一年前，当好奇号在火星夏普山下表面附近30亿年历史的沉积岩中发现有机分子时，它再次引起了了科学家们的关注。但是近日，“好奇号”探测器有了令人振奋的发现，它发现了火星表面有史以来最大的甲烷含量，约为百万分之21 (ppbv)。
据了解，这些样本是从火星上一个被称为“蒂尔山脊”的地方采集的，好奇号自6月中旬以来一直停留在这片山脊上，希望能寻找出这一不寻常的地貌特征。
这是美国宇航局“好奇号”火星漫游者上的左导航摄像头拍摄的照片，显示了“蒂尔山脊”的一部分。虽然此次发现了难以置信的甲烷含量，但是别高兴得太早，那就是科学家们还不知道是什么导致了甲烷的产生。这就是火星甲烷的神秘之处，它可能是地表下微生物的结果，也可能是岩石和水相互作用的结果。
目前，由于“好奇号”没有先进的仪器来回答这个问题，因此甲烷的成因和真正来源都还不清楚。根据好奇号目前的测量，我们无法判断甲烷的来源是生物学还是地质学，甚至是古代还是现代。但是根据先前的发现，科学家们发现火星大气中的甲烷含量会随着季节而上升和下降，而甲烷的突然激增则表示这似乎与季节模式无关，而且持续时间未知。为了收集更多的信息，并确定这一最新的发现是否是羽流活动的一个例子，SAM团队（Sample Analysis at Mars，火星样本分析）组织了一个后续的甲烷实验。
这项实验的结果显示甲烷浓度已经急剧下降到低于1 ppbv，接近好奇号经常观测到的背景浓度。这些发现表明，此前看到的实际上是一股短暂的甲烷高峰流。
尽管这些发现有助于确定这次最新发现的甲烷的特征，但它们并没有让我们更近一步地辨别出瞬时羽流的形成模式。与此同时，“好奇号”团队将对这些最新阅读资料进行分析，希望能得到更多关于这些问题的线索。他们还将把他们的研究结果与其他探测火星甲烷的任务团队结合起来，其中包括欧洲航天局的微量气体轨道探测器，该探测器已经在轨道上运行了一年多，寻找甲烷的迹象。
此外，当的火星探测器登陆火星时，它将使用一种名为SHERLOC的仪器来寻找甲烷的来源。该紫外拉曼光谱仪将使用精细成像和紫外(UV)激光继续寻找有机物。
科学家们希望将从火星表面和轨道上获得的测量数据结合起来，更好地了解这些羽状物及其来源。一旦这一切完成，我们可能最终能够确定火星甲烷的来源，以及它是否是过去或现在生命的迹象！
