精神过程本身都是无意识的，有意识的精神过程不过是一些孤立的动作和整个精神生活的局部。
梦的本质是潜意识愿望的曲折表达，是被压抑的潜意识欲望伪装的、象征性地满足。
人格是由本我、自我和超我三个部分组成。
--弗洛伊德
弗洛伊德精神分析学说开辟了潜意识研究的新领域，它重视人格的研究、重视心理应用。
奥地利维也纳精神病医生弗洛伊德（Sigmund Freud,1856-1939）创立了精神分析学派，它的理论基础主要来源于治疗精神病的临床实践经验。精神分析理论对心理学的发展产生了极其广泛和深远的影响。
弗洛伊德在用催眠方法治疗病人时发现，在催眠的状态下，病人的想法与现实的大不一样，而且常常有悖于高尚的伦理道德。此后弗洛伊德又发现，让病人在放松状态下自由联想，也能获得与催眠状态下同样的效果。弗洛伊德说他发现了症状背后的驱动力—本能，被压抑的欲望绝大部分是属于性的，性的扰乱是精神病的根本原因。
弗洛伊德于1895年出版了《癔病的研究》一书，这本书被看作是精神分析的正式起点。1900年他出版了《梦的解析》一书，提出梦是无意识欲望和儿童时欲望的伪装的满足；俄狄浦斯情结是人类普遍的心理情结；儿童具有性爱意识和动机。1908年由他发起并领导的国际心理分析协会在纽伦堡成立，这标志着弗洛伊德主义的诞生。1901年发表的《日常生活的精神分析》和19的《图腾与禁忌》，这两部著作是弗洛伊德将其理论扩展到哲学、社会学以及日常生活领域的经典之作；19的《本我和自我》为精神分析理论添加了人格结构说；1930年的《文明及其不满》用文明与本能的冲突来揭示人类文明发展的原始动力。
精神分析学说认为，人类的一切个体的和社会的行为，都根源于心灵深处的某种欲望或动机，特别是性欲的冲动。欲望以无意识的形式支配人，并且表现在人的正常和异常的行为中。欲望或动机收到压抑，是导致精神疾病的重要原因。所谓精神分析是指一种临床技术，它通过释梦和自由联想等手段，发现病人潜在的动机，是精神宣泄，从而达到治疗疾病目的。
精神分析学派重视动机的研究和无意识现象的研究，这是他们的贡献，但是，他们过分强调无意识的作用，并且把它与意识作用对立起来；他们的早期理论具有泛性欲主义的特点，把性欲夸大为支配人类一切行为的动机。这些是错误的。
