巴赫诞生于德国阿森纳。巴赫家族是一个著名的音乐世家共沿续了7代，而约翰塞巴斯蒂安巴赫是其中第五代8岁那年，巴赫进入拉丁语学校接受广泛的学科教育，学习了拉丁文、宗教教理、历史、地理、日耳曼诗学、物理、算术等课程。
在家中，巴赫则跟随着父亲学习小提琴和大提琴的演奏技巧。然而巴赫的学习生涯并非就此一帆风顺，母亲在他9岁时不幸病故，翌年，父亲也去世了，年幼的巴赫只好到哥哥约翰克里斯托夫家中寄居，一面继续就学，一面跟随哥哥学习管风琴与大键琴的演奏技巧那时，巴赫还在教会合唱团中担任童声高音。基于对音乐的酷爱与渴望，巴赫在很短的时间内便熟练掌握了哥哥为他安排的所有乐曲学习课程，但这似乎并不能满足他学习的欲望，他一再央求哥哥让他看一看当时一些著名大师的大键琴曲乐谱，但都被哥哥严厉地拒绝了。
小巴赫只好趁夜深人静、哥哥入睡之后，偷偷地从柜中取出乐谱来抄录。因为不敢点灯，他便就着月光抄谱。他花了6个月时间抄完了一本乐谱。可是，巴赫在第一次弹奏这一乐谱上的曲子时，恰恰被哥哥听见了，于是哥哥就把他翻抄的乐谱夺走并烧毁了。哥哥除了责备巴赫不顾自己的健康外，更责怪他不应该如此偷偷摸摸地在背地里抄谱，指出音乐的教育应当循序渐进，这些乐谱对他而言太高深了。经过哥哥的开导后，巴赫オ知道自己的好高骛远险些造成错误。巴赫15岁时，他哥哥家孩子太多，生活困难，所以他开始离家自谋生路。巴赫步行来到了利纳堡。在那里，他找到圣迈克尔学校的合唱班，当上了职业歌手。
不久，巴赫的噪子变了声，不能再唱高音声部了，于是他转为排练时的伴奏员，并加入了市镇管乐队，在新年节目里走街串巷地演奏。这期间，巴赫学习了所有能找到的优秀音乐，欣赏了国内所有优秀音乐家的演奏。他还经常到汉堡这个大城市去听歌刷和著名风琴师的演奏。由于没钱坐公共马车，所以巴赫只好步行去汉堡看演出，常步履艰难地翻过山林。他常常累得腰酸背痛，疲倦地站在路边看着马车夫挥动长鞭驾赶着骏马，车里面的贵夫人和绅土们在愉快地微笑。有时巴赫在嚼完最后有眼巴巴地望着小酒馆橱窗里的肥鸭。
有一次在从汉堡返回的路上，他饿着肚子坐在一家小酒馆外，闻着里面飘出来的引人流涎的香味。突然窗子打开了，从里面扔出两个鲱鱼头。这至少是可以吃的呀，年轻的巴赫连忙过去捡了起来。他惊奇地发现每个鱼头里都有一枚丹麦金币，这足够他买一顿美餐，还可以付下次去汉堡的车费。从此以后，鲱鱼做的菜一直是巴赫最爱吃的1708年至17，巴赫在萨克斯魏玛公爵教堂一内任管风琴师和室内音乐家，17前往安哈尔特克藤宫廷任乐正。
由于克藤亲王的兴趣在器乐方面，巴赫这一时期创作的器乐曲基本是为满足亲王的各种需要。此外，他还创造了大量优秀的键盘乐曲，许多是他为自己的儿子而创作的练习曲。在此时期他还创作了许各的管风琴曲，如《C小调幻想与赋格》、《D小调触技曲与赋格》等名曲。他在这一段时间里还接触到新意大利音乐，吸取了其中优美的形式和曲调。
17至1750年，巴林到菜比锡教堂担任乐长。巴赫的余生在托巴斯教堂度过，专门为教堂各种仪式创作受难曲、弥撒曲、康塔塔与经文歌。巴赫在这个阶段创作了200多首清唱剧，除此之外还有一些风琴曲和奏鸣曲。这个时期巴赫最重要的作品是《马太受难曲》、《十二平均律钢琴曲第二集》。
