在佛教的众多菩萨当中，百姓们最为熟悉的便是观音菩萨。人们相信观世音菩萨具有平等无私的广大悲愿，当众生遇到任何的困难与痛楚，只要虔诚祈求观世音菩萨，就能得到观音菩萨的救护，并且，观世音菩萨适应众生的各种要求，对不同的众生，幻化不同的身相，说不同的法门，在佛教中是大慈悲的象征。
观音菩萨，也称观世音菩萨，梵文：Avalokitevara，玄奘新译为观自在，中国大多略称为观音。观音菩萨在中国民间普遍地受到广泛欢迎，无论是在大乘佛教还是民间的信仰，都有着极其重要的地位。以观世音菩萨为主导的大慈悲精神，更是被视为大乘佛教的根本。
观音菩萨幻化的身相有许多。
庄严报身：大乘佛教中的“报身”便是俗话中说的真身。
《观无量寿经》记载：观世音菩萨的身体非常广大并呈紫金色；头上圆光有五百化佛，每尊佛有五百菩萨和无数诸天侍奉；头冠有一高大宏伟的站立化佛；菩萨面部呈金色；眉间的白色毫毛放八万四千种光明，每道光有无数化佛，每尊化佛化显无数菩萨；菩萨手臂如红莲花色并有八十亿光明；手掌杂合五百亿莲华的各种颜色；每个手指能显示八万四千犹如印文的画面，每种画面有八万四千色，每种色又有八万四千光，且光明柔软，他用宝手接引众生；举足时，足下的千辐轮自然化成五百亿光明台，落脚时有金刚摩尼花遍满。
千手千眼
《大悲心陀罗尼经》记载，观音菩萨在过去无量亿劫时，跟随着千光王静住如来修行，听如来宣说大悲心陀罗尼，当下从初地证到超八地，于是立誓要利益一切众生并生千手千眼。 发愿后果然具有千手千眼，并以手遍护众生，千眼遍观世间。
二十一度母
喇嘛教将二十一度母看作观音化身。度母有白、红、蓝、黄、绿、黑六色身色。喇嘛教经典记载，二十一位度母能救度怨敌、狮子、大象、火、水、毒蛇、盗贼、牢狱、食肉或非人，麻疯病、死神、贫困、亲眷分离、国王惩罚、霹雳、事务衰萎所致的16种灾难恐怖，还可以增加顺缘、增长福寿。
慈航道人：民间一般认为慈航真人就是观音菩萨。
《历代神仙通鉴》记载：普陀落伽岩潮音洞中有一女真，相传商王时修道于此，已得神通三昧，发愿欲普度世间男女。尝以丹药及甘露水济人，南海人称之曰慈航大士。道场在普陀山。
观世音菩萨，是有男相和女相的。不过观世音菩萨本身的大菩萨相，是大丈夫相。
《华严经》记载：“勇猛丈夫观自在”。
后世观世音菩萨被塑造为女性的重要原因，想来是因为观世音菩萨是大慈大悲的象征，观世音菩萨救度一切众生，如慈母爱自己的儿女一样。
观音菩萨的坐骑也有许多种，常见到的有龙有鳌，一般认为是犼，俗称为望天吼，朝天吼，相传犼是龙王的儿子，有守望习惯。
据说，犼凶猛异常，别说吃人，连蛟龙都不是它的对手。
《现代汉语词典》解释：“犼，兽名，似犬，食人。”
《述异记》记载：“东海有兽名犼，能食龙脑，腾空上下，鸷猛异常，每与龙斗，口中喷火数丈，龙辄不胜。
另外传：康熙二十五年夏间，平阳县有犼从海中逐龙至空中，斗三日夜，人见三蛟二龙，合斗一犼，杀一龙二蛟，犼亦随毙，俱堕山谷。其中一物，长一二丈，形类马，有鳞鬣，死后，鳞鬣中犹焰起火光丈余，盖即犼也。”
观音菩萨在中国的道场是在浙江普陀山，古时中国与日本、高丽等诸国来往，多在此地转站。唐宣宗十二年，来华求法的日本僧人慧锷，在五台山请到一尊观音像，想带回日本供养。，当船经过舟山群岛时，被狂风恶浪阻了归程，当时的海面伸出了许多铁莲华，船无法前航，被迫将圣像留在岛上结庐供奉。世人认为观世音菩萨与此岛有缘，朝拜的人日渐多了起来，直到现如今成为中国佛教四大名山之一。
普陀山是东海舟山群岛中的一个小岛，南北狭长，面积约12.5平方公里。岛上风光旖旎，洞幽岩奇，古刹琳宫，云雾缭绕。被称为“海天佛国”“南海圣境”，是中国国家重点风景名胜区。
普陀山还是中国最著名最灵的观音道场，佛教的圣地，寺院无论大小都供奉着观音菩萨。每年观音菩萨诞辰（农历二月十九）、出家（六月十九）、得道（九月十九）这三大香会期间，普陀山全山都是人山人海，寺院香烟缭绕，一派海天佛国盛景。
在广大信徒的心目中，观音是大慈大悲，救苦救难普度众生的神，时时刻刻关注着众生，救苦救难。保佑着众所事事如意，吉祥安康。
