1875年5月，左宗棠在清政府任命其为钦差大臣以后，他开始督办新疆军务。之后，集结在肃州的清军已经有100多个营。那个时候“营”是西征清军编制的基本单位，一个营的部队大概有勇丁500人和伙夫200人，一个营的马队则有250人和250匹战马。左宗棠那个时候已经拥有了七万之众的兵力。由于左宗棠西征军的主力中有一万三千人的精锐部队拥有当时质量堪比欧洲军队近代武器，比如各种来复枪多达两万支。所以左宗棠的清军实力还是很强大的。
不过由于到阿古柏占据的乌鲁木齐路程实在是太远，因而左宗棠收复新疆需要大量的白银。不过好在有当时“红顶商人”胡雪岩经手，左宗棠能够在上海滩向英国汇丰银行借款白银1595万两。所以左宗棠收复新疆可以顺利进行。1876年，清军大举西进，此时已经在新疆集结了80余个营的兵力，坐镇肃州城指挥全局的左宗棠手中掌握有20个营的预备队。
不过阿古柏实力也是不俗的，他的军队有5万多人，并且骑兵占据了三分之一。好在左宗棠收复新疆准备充足，用兵得当，成功收复了新疆。毕竟新疆占据了中国版图的近六分之一，没有新疆中国就没有战略大后方。所以可以说左宗棠凭借收复新疆的壮举就能够名留青史了。清末最后名的边塞诗便是写的左宗棠收复新疆：
上相筹边未肯还，湖湘子弟满天山。新栽杨柳三千里，引得春风度玉关。
