作为曾国藩之后的晚清第一能臣，李鸿章一边发奋图强，大兴洋务运动，一边又作为慈禧太后的代理人与国外列强签订了一系列的不平等条约，成为晚清最具争议的一个人物。
朝堂上的李鸿章因为卖国被同僚大肆批判，民间的老百姓也不肯放过他，用一副对联来羞辱他利用职务之便大肆搜刮财富的行为——“宰相合肥天下瘦，司农常熟世间荒”。这里的宰相就指的是合肥出生的李鸿章。既然连当时的老百姓都知道李鸿章的财富，那么李鸿章究竟是多有钱？这些钱又都是怎么得到的呢？
李鸿章是个很精明的人，为人又非常的世故圆滑，他为大清卖命的同时，也没忘了为自己敛财。民间对于李鸿章流言最多的，是李家大量财产的不明来源。别的不说，李鸿章曾和自己五个兄弟在老家安徽大量购置田产，建造庄园式的宅第，每年光收租就达五万两。当时民间有“半个安徽都是李家的”说法。
李鸿章利用自己的职权得到的好处不在少数，他曾利用洋务运动中开设的各种名目抽取不义之财，对待北洋海军“如同私产”，北洋海军的各种经费都要经过李鸿章之手。据说，李鸿章在签订《中俄密约》时还曾接受俄国人百万贿赂。
李鸿章发迹之后，他们六兄弟曾在安徽老家大量购置田产，并建造“大者数百亩，小者亦百十亩”的庄园式宅第。关于李氏家族拥有的土地，据说在最盛时期达250多万亩。这些土地，一般都是采取“万亩建仓”的办法，委托亲朋管理。现已知仅在合肥、六安、霍山等地建立的“仓房”就有几十个。李鸿章名下的田产，每年可收租5万石。据统计，李氏在合肥东乡占耕地约60万亩，占当地耕地面积的三分之二。
从这些第一手史料可以看出，李鸿章无疑是相当富有的。梁启超说：“世人竞传李鸿章富甲天下，此其事殆不足信，大约数百万金之产业，意中事也。” 几百万两白银，大约合今人民币10亿元左右。其实李鸿章在招商局、电报局、开平煤矿、通商银行的股份，还有南京、上海等地当铺、银号的“管业”，这些都是动产。李家还有很多不动产，比如数千顷土地，在全国各地数量巨大的房地产等等。
李鸿章死后留下了巨额财产，数字惊人，折合现在的购买力有几百亿之多。李鸿章死后，李氏家族也四分五裂，他的儿子们迅速瓜分了他的财产，这些财产可以说几辈子都花不完，直到今天，他的子孙在国外依旧还是亿万富翁，腰缠万贯。
在晚清，李鸿章身系国运，由此留下荣辱、褒贬不一的议论。这些议论之中，包括一副著名对联的上联：“宰相合肥天下瘦”。这句话中用得最妙的“合肥”这个词，它语带双关，既指李鸿章系安徽合肥人，又寓“合当自肥”之意。官至宰相的李鸿章手上既有巨大的权力，那么自肥就简直是势所必然的事。因此，“宰相合肥”简直就是一个帝制中国的官场定理。
