封建社会由于科技水平低下，人们面对无法解释的现象往往将之神化，于是就有了各式各样的神。古人认为下雨是天上有神龙行雨，夏天雷声震震是天上有雷神在击鼓。现代人当然知道这种解释是何其荒谬，但古人却深信不疑。汉明帝时西域僧人传法，宣扬因果轮回说，统治者觉得佛教可以帮助维持封建王朝的稳定，由此佛教开始传播。到了南北朝时期，梁武帝萧衍竟然自称为“菩萨”，舍身入佛寺充当杂役。这个时候，聪明睿智的人产生了忧思，如果人人都受封建迷信的影响，没人探索科学事实，那社会发展就会停滞不前。
范缜就出生于这个时期，他是南朝人，历经宋、齐、梁三代。南北朝时期很看重一个人的出身，这就是所谓的门阀制度。范缜出身贫寒，没有家世背景给他撑腰，所以在他心中种下了一颗反抗的种子。范缜很争气，青年时代为了求学离开家园，拜入当时的名士刘瓛门下学习。刘瓛用八个字评论范缜“卓越不群，危言高论”，形容范缜是个才华横溢，敢想敢说的人。
范缜满腹经纶却不能学以致用，年纪轻轻就愁白了头发。一直到南朝萧道成夺取皇权成立南齐政权后才有了为官的机会，成为尚书殿中郎。这时范缜有了话语权，他开始宣扬无神论观点。范缜认为人死了一切就都消亡了，根本不存在神魂。那些宣扬生死轮回，前世犯罪今生还债、今生受苦来世享福的观点都是骗人的。范缜的无神论观点受到了当时很多名士的围攻，于是双方约定进行一场辩论，看一下谁的观点更有道理。
这场关于是否存在因果报应的辩论发生在南朝齐武帝永明七年。这场辩论在范缜与当时的名士萧子良之间进行，萧子良是当时的著名文人，也是齐武帝的次子。范缜丝毫没有畏惧萧子良的身份地位，采用比喻的办法，给萧子良讲了一个故事。范缜说，人生就像树上的花朵，落下之后有可能飘到书斋，也可能飘到泥沼粪池，这些都是随机发生的，充满了偶然性，这就是自然现象，根本不存在什么因果报应。范缜的话深入浅出，把只会掉书袋的萧子良驳斥得哑口无言。
经过这次辩论，范缜信心大增，直接提出了无神论观点“形谢神灭”。为了让更多人了解他的思想，范缜决定将其记录下来，于是就开始创作《神灭论》。范缜说，精神和形体是统一的，形体存在则精神存在，形体没有了精神也就消失了。这样的观点已经上升到了哲学高度，具有跨时代的意义。
当然了有了核心思想，范缜还要进行反复论证，形成逻辑上的完整链条。于是范缜又说出了很多名言警句，他认为形体是产生精神的主体，精神是形体发挥的作用，精神不能脱离形体而单独存在。从理论上否定了封建迷信思想。
《神灭论》成书之后震惊了整个朝廷，范缜提出的“形神一元论”让统治者感到了极大不安。于是更大规模的辩论又开始，这一次萧子良联合高僧名士一起围攻范缜。这一次萧子良一方又大败而回。南齐是个短命的王朝，几年后南梁开国，萧衍登基继位。这位皇帝甚至发动朝中大臣与范缜辩论。范缜钢筋铁骨，不肯屈服，先后驳斥了六十余位朝臣。当时有一个擅长诡辩的大臣叫曹思文，他曾经说过，他比不上范缜，无法在辩论上获得胜利。
就这样，范缜的《神灭论》成为经典著作，一直流传到现代。
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