在我们的印象中，火烈鸟是生活在非洲的鸟类，我们看一些关于动物的纪录片时，常能看到大片大片的火烈鸟聚集在一个湖泊中，像一片火焰一样非常壮观，最多的时候甚至可达数十万只。
实际上火烈鸟不只是生活在非洲，而是分布在世界上很多地方。火烈鸟是一种涉禽，又叫红鹳、红鹤，体型和鹳与鹤很相似，全世界共有3属6种，其中大红鹳主要分布于地中海沿岸，向北可达欧洲中部，向东可达印度西北部，向南可达非洲中部，亦见于西印度群岛；小红鹳是数量最多的火烈鸟，大量存在于非洲，有些群落的数量可达10万只，另外在波斯湾和印度西北部也有分布；加勒比海红鹳、智利红鹳、安第斯红鹳和秘鲁红鹳的分布均只限于南美洲。
我国并不被认为是火烈鸟的分布地区，但我国也并非就完全没有野生火烈鸟存在。比如近日媒体报道在号称“中国死海”的山西运城盐湖中就飞来了8只火烈鸟，这种鸟类在这里最早出现于，当时只有两只，后来逐年增多，到现在成了8只，火烈鸟在我国属于是十分罕见的鸟类，除了在动物园中能看到的，野外的地方是极少见到的，因此我国也很少会有关于火烈鸟的野外观测记录，之所以能在运城盐湖中看到它们的身影，应该是因为运城盐湖的盐碱性水质适合火烈鸟生存，而且里面还有虾及丰富的藻类，是火烈鸟很喜欢的食物，所以近年来此地成为这群火烈鸟冬日选择的栖息地。
火烈鸟体长在80-160厘米之间，体重在2-4千克之间，不同的种类大小不一。但典型的特征是嘴巴中部突向下曲变大成槽状，脖子和腿都很长，趾间有蹼，尾羽很短，翅膀和身体上的羽毛多以白色为主，大多带有火红色或浅红色，有的甚至大都是火红色和浅红色，有个别种类翅膀和其他部位带黑色羽毛。
火烈鸟最喜欢栖息于热带与亚热带的盐湖水滨或海滩，以小虾、蛤蜊、昆虫、藻类等为食。觅食时头往下浸，嘴倒转，将食物吮入口中，把多余的水和不能吃的渣滓排出然后吞下。
这种鸟生性胆小怯懦，基本都是结群而居，常常是数万只在一起互动，而且喜欢保持活动的一致性，就是觅食的时候都一起埋头觅食，飞翔的时候则一起飞起，脖颈前伸两腿后掠，如同一只离弦之箭，前后长度可超1.5米，上万只这样的鸟类一同飞起，场面是相当壮观的。
