战国时期，赵惠文王得到一块稀世美玉，即楚国的和氏璧。
秦国国君秦昭王听到了这个消息，就派人送信给赵王，说秦国愿意拿出十五座城池来交换和氏璧。赵惠文王同他的大臣们商量，感到很为难:要是答应了秦国，怕上了秦国的当:若是不答应秦国的要求，又怕秦国以这个理由攻打赵国。群臣商量了半天，还是想不出一个好的办法。
赵王的心里十分焦急。这个时候，身边的一个宦官说:“我家里有个门客，名叫蔺相如，我看他是个挺有才干的人。我他一定有办法的！”
于是蔺相如被召进宫来，向赵王建议说:“如果大王实在没有人可以出使秦国，我可以去走这一趟。如果秦国真愿意拿城来换，我就把和氏璧给秦王;否则，我就会把和氏璧带回来
赵王看到后很高兴，就决定派他去办理这件事情。
蔺相如到了秦国后，秦王在王宫里召见他。蔺相如把和氏壁呈给秦王，秦王接过来后，一直盯着和氏璧左看右看，笑得合不拢嘴，把玩完后把和氏璧传给大臣们看。大家看了都称赞不已，并齐声向秦王道贺，高呼“万岁”。
而蔺相如站在一边等了好久，看到秦王绝口不提换城的事情，他想:秦王果真存心霸占这块玉，便走上前对秦王说:“这块和氏璧上面还有一点小毛病，一般人不容易瞧出，请让我指给大王看。”秦王信以为真，就把玉递给了蔺相如。
蔺相如接过玉，退到柱子边，向着秦王义正词严地说:“大王说要用秦国十五座城交换这块和氏璧，赵王为了这件事，召集群臣商议，大家都主张说不要答应秦国的要求。但是，我劝赵王答应了这件事，赵王不愿意和秦国伤和气，同意用这块玉和秦国交换十五座城。赵王为了表示郑重，恭恭敬敬斋戒了五天，才派我把和氏璧送来。但是大王却随随便便把玉递给这个看，递给那个看，未免太不郑重了。我看大王并没有真心拿城交换的意思，所以我不得不把玉收回。假如大王一定要存心威逼，那我就只好拼着头颅和这块玉一同碰碎在这根柱子上了。”说完，真的举起玉，就要朝着柱子猛砸。
秦王看到就吓了一跳，就只好向蔺相如道歉，并且命人把地图拿来，指给蔺相如看交换的十五座城池。
但是蔺相如心里很清楚，他知道秦王绝不会真正的将城池换给赵国，于是他不动声色地改换口气，对秦王说:“和氏璧是天下闻名的宝物，价值连城。我们赵王为了送这块玉，沐浴斋戒了五天;现在大王要这块玉，也应该沐浴斋戒五天。”秦王知道不能强夺，只好答应下来。
蔺相如预料哦秦王最终还是会变卦，就在当天夜晚命他的随从化装成平民，抄小路把这件宝物偷偷地护送回赵国。
五天过后，秦国举行十分隆重的接受仪式。一切都按照事先安排的那样， 秦王坐在殿上，殿下文武百官林立，四周一片沉寂，空气十分严肃。不一会儿，蔺相如空着手，不慌不忙地走上殿来。秦王一见，知道事情不妙，忙问道:“和氏璧呢?” 蔺相如回答说:“秦国多年以来，一直不守信义，我们赵国吃了秦国很多亏。我害怕这次又会上当，已经暗中派人把和氏璧送回赵国去了。我欺骗了大王，请大王治我的罪吧！”
秦王听到后大发雷霆地说:“我按照你的话沐浴斋戒了五天，你竟把玉送回赵国去了，这明明是你无理!”
而蔺相如面不改色地辩白说:“ 秦强赵弱，只要秦国先把十五座城交给赵国，赵国岂敢得罪秦国而不把宝物献出?”秦王听了这话，一时无言可答， 最后想了想，实在没法，只好放蔺相如回去。后来，秦国并没有把十五座城给赵国，赵国也始终没有把和氏璧给秦国。
蔺相如光荣地完成了出使的任务，维护了赵国的尊严。
