万历，是明神宗朱翊钧的年号，公元1573年至公元16，共48年，是明朝在位时间最长的皇帝，然而万历帝大部分时间不上班，史学家孟森称这一时期为“醉梦之期”，说万历帝的特点是“怠于临朝，勇于敛财，不郊不庙不朝者三十年，与外廷隔绝”。阎崇年在孟森所说的不郊、不庙、不朝的基础上又加上了不见、不批、不讲三个“不”。台湾学者柏杨先生则称万历的统治是一种“断头政治”。
因此对于万历不上朝的猜测众说纷纭。一种说法是据1958年对其定陵的挖掘与研究表明，万历的右腿有严重的足疾。另一种比较流行的说法，那就是万历与文臣的置气，皇帝的叛逆，一方面因为张居正早年的管束，一方面因为文臣集团在朝政把持上的控制其实是超出了皇帝的想象，万历不得不进行消极抵抗。
除了这些原因以外，从制度上来理解也可以说明朝中枢制度的“自动化”以及太监的批红权方便了皇帝“偷懒”。
明朝的中枢制度发生了两个重要变化。一是朱元璋废掉了宰相。后来虽然产生了内阁，但内阁大学士不同于唐朝的宰相。大学士只负责内省，理论上并不能直接指挥外省六部。内省和外省出现了永久性的断裂。少数权臣可以绕过这个障碍，但这属于不正常现象，严格来说属于违法乱纪。还有一点就是帝国运转越来越自动化、越来越公文化。明朝万历皇帝几十年不上朝，和大学士没有面对面的联系，帝国照样运转。各地公文汇总到内阁，内阁做票拟起草处理意见，司礼监按票拟审阅批红，文件就生效发回。大家都说明朝皇帝懒惰而清朝皇帝勤快，其实这不光是性格问题，更多是制度问题。其中最重要的原因是明朝太监有批红权，而清朝没有。清朝皇帝如果懒惰，系统就会崩溃掉。
