南海自古以来是我国固有神圣领土。我国南海“九段线”内南沙群岛的230多个岛屿、沙洲、暗礁、暗沙和暗滩中，50多个被占领，我国目前实际控制的有9个（大陆7个、中国台湾2个)，大陆实际控制的7个岛礁，6个为1988年“3·14海战”前后进驻，美济礁则到1994年底才开始建设。小编选择美济礁而不是我国在南沙的大本营永暑礁作为全面介绍南沙群岛岛礁的首篇是因为：一是我国至在实际控制的南沙7个岛礁进行填海工程后，美济岛成为整个南海面积最大的岛，达到了5.66平方公里，战略价值极高。二是美济礁是我国最晚实际控制的南沙群岛岛礁（时间越晚，难度越大），也是我国实际控制的南沙群岛最东的岛礁，南沙群岛东部不仅岛礁众多，而且石油资源极其丰富，对我国意义重大。三是美济礁地理环境独特，是发展海洋养殖的绝佳场所，目前已成为我国南海重要的渔业基地。
南沙群岛岛礁
我国实际控制岛礁分布
美济礁位于九章群礁以东海域，是一个椭圆形的珊瑚环礁，顶部全由珊瑚构成，东西约9公里，南北约6公里，总面积约46平方公里。四周礁石在退潮时露出水面6英尺，礁盘以外约1公里处，水深可达千米以上。环礁内潟湖面积约36平方公里，水深20米～30米。南部和西南部有三个礁门， 南门西水道有37米宽，长275米，水深18米以上，大型船只可以在涨潮时通过该口进入潟湖，为一天然避风良港。距离永暑礁约290公里、渚碧礁约193公里、海南三亚约1130公里，距离菲律宾巴拉望岛约230公里。
早期的美济礁
1935年，中华民国公布双门环礁名称为南恶礁。1947年，中华民国公布名称为美济礁。1983年，中华人民共和国公布名称为美济礁。
1994年12月底开始，为配合南海渔政部门建设渔港需要，我国在美济礁开始建设第二代高脚屋，美济礁开始有了长驻船只和人员。
南沙第一代高脚屋，竹棚高脚屋，矗立在高温、高湿、高盐的茫茫大海上，条件非常恶劣
1995年4月，我国在美济礁礁坪上建立14座简易钢架铁皮高脚屋。
1995年修建的美济礁第二代高脚屋，铁皮高脚屋，由铁皮等金属搭建成箱式，铁皮屋内酷热难耐，白天犹如蒸桑拿，而且还要面对肆虐的台风，条件仍然十分艰苦
南沙不仅高温、高湿、高盐，而且台风频发，平均每年发生台风6～7次，最多达10余次，其中70%来源于西太平洋，30%来源于南海本身，台风旺季为每年7～10月。
修建美济礁礁堡
1995年1月17日上午，一艘菲律宾渔船驶入美济礁澙湖发现了中国的施工船队。1995年2月2日，菲律宾派出一艘巡逻舰和一架机号为“CSZ11”的OV-10野马侦察机抵近美济礁海域，并将大量战斗机调到南沙群岛及增加驻军。1995年3月23日，菲律宾出动海军把我国在五方礁、仙娥礁、信义礁、半月礁和仁爱礁等南沙岛礁上设立的测量标志炸毁。派出海军巡逻艇和空军飞机，突然袭击停靠在半月礁附近的4艘中国渔船，拘留了船上62名渔民，指控他们“非法进入菲律宾专属经济区捕鱼”“非法破坏海洋自然环境”。1995年5月13日，菲律宾政府组织了38名本国与外国记者，分别用船只和直升飞机载运到美济礁进行所谓的“采访”，企图使美济礁事件引起国际上的关注。虽然菲律宾出动了1艘登陆舰和1艘护卫舰，还有2架武装直升机，但我国渔政34号船始终堵住主航道，与菲律宾海军周旋8个小时，其中直接对峙1个多小时，最后，菲律宾海军没有办法只好撤走。
菲律宾军队UH-1武装直升机就在头顶，守礁战士镇定自若
从1998年下半年到1999年初在我国海军江湖级导弹护卫舰的保护下，我国在美济礁礁坪修建了4座三层钢筋混凝土结构的第三代高脚屋，第三代高脚屋成为真正意义上的礁堡。
美济礁礁盘上的礁堡位置
修建第三代礁堡
美济礁上的第三代高脚屋，真正意义上的礁堡
美济礁2号礁堡
第三代礁堡上既有各种现代化武器装备、发电装置、现代化通讯设备，还有能保证数月饮用的淡水储蓄池，以及平整而牢固的多功能平台，此外还建有气象设施、渔业补给设施和防卫设施，设立渔政哨所，保障我国南沙美济礁海域渔民的渔业生产。
1998年10月，菲律宾再次挑起美济礁事件，他们拍了一组中国船在原建筑旁卸货的空中侦察照片，指责中国在美济礁扩大“军事建筑”，为了扩大事态，于11月29日派出海军拘捕了在仙娥礁附近捕鱼的20名中国渔民，投入巴拉望岛普林塞萨港的一个牢狱里。
1998年10月，菲律宾侦察机拍到的向美济礁运输建筑材料的中国货轮
1999年5月，菲律宾“马德雷山号”军舰以“机械故障”为由搁浅在仁爱礁，从此非法占领了仁爱礁。仁爱礁是距美济礁东南17海里的一个环礁，南北长15公里，东西宽约5.6公里，环礁顶部面积51.62km2，礁坪面积21.37km2。低潮时大部分露出，北半环较完整，南半环断成数节，形成若干礁门，30吨级船只可进入礁湖。
长期坐滩仁爱礁的菲律宾军舰已锈迹斑斑，一直有菲海军士兵驻守
美济礁地理环境十分独特，有南沙最大、最完整的潟湖，一年温差仅2摄氏度，全年平均水温在25℃左右，而盐度基本上稳定在33度。潟湖里面水浅，最深仅27米，外面一公里外水深可达到上千米，非常适合价格昂贵的暖水鱼东星斑、老虎斑等的生长，是发展海洋养殖的绝佳场所。早在1992年，海南省水产局副局长林载亮参加编写《南沙渔场图》，发现美济礁的盐度、温度、水质十分适合养殖。经过潜心考察论证，2001年，他对外公布了《南沙美济礁泻湖养殖可行性报告》。
，林载亮出资80万元，购买了60000条老虎斑和东星斑鱼苗，并把自己的渔船琼京太01号整修一新，带着老家的3名族亲和9名工人前往美济礁开始了他的养殖梦想。
美济礁礁盘附近的深海养殖渔场
11月21日6点，16级台风海贝思正面袭击美济礁，不仅网箱渔排全部被毁，还使在网箱上作业的9名工人遇难，只有3名幸存者在渔排上漂了200多公里，才被经过的外国船只救了下来。在潟湖边缘的一处礁石上立着一块纪念碑，正面刻着“中国南沙美济礁养殖遇难者纪念碑”，背面镌刻着9位遇难者名字，纪念碑的正面面向南海南端，背面的人名对着北方祖国家乡的方向。
美济礁养殖渔场内的圆形网箱
3月，当时已74岁的林载亮决定再次出征南沙，他和合伙人凑钱又买了60000尾老虎斑和东星斑鱼苗，再次踏上了美济礁的征程。
林载亮教授是福建平潭人，前些年每年年底都会委托海峡都市报组织公益义卖“爱国鱼”活动，林载亮教授也现身公益义卖活动现场，为大家带来最新的南海消息。每条石斑鱼均八九十斤，切成块，五斤装，笔者有幸买过两次，石斑鱼的鱼皮厚达两三厘米，富含鱼胶，肉质十分鲜美。
历经多次的挫折，林载亮终于在南沙开辟了自己的养鱼场，专门养殖东星斑、军曹鱼、龙胆鱼、老虎斑等高档深海鱼。
12月5日，海南省三沙市南沙区美济村正式成立，林载亮成为首届美济礁村的村主任，他的6名平潭族亲和其他人员共33名成为美济礁村的首批村民。村民的家和村委会都设在美济礁潟湖内的“琼富华01号”渔船上。中国渔民常年居住在此进行远洋渔业捕捞和网箱养殖，美济礁成为南海最重要的渔业基地之一。
林载亮也成为感动福建十大人物之一。
礁堡上种瓜果蔬菜花卉的美济花园
菲律宾对我国南海始终动作不断。4月10日，菲律宾海军企图在南海黄岩岛附近抓扣我国渔民，被我国海监船制止，双方随后发生对峙。5月6日，琼琼海09063、琼琼海03168两艘渔船在南沙半月礁（距离美济礁130公里）遭遇菲律宾武装船只拦截。琼琼海03168渔船成功撤离，另一渔船及11名渔民被扣留。
至，我国在实际控制的南沙7个岛礁赤瓜、东门、南薰、华阳、永暑、渚碧、美济礁吹沙建岛，同时在赤瓜、华阳、永暑、渚碧、美济礁建立现代化灯塔。美济礁吹填造陆工程从1月16日开工，6月30日竣工，投入大型挖泥船32艘，造陆566万平方米，修筑混凝土护岸25.7公里。
从礁到岛的华丽蜕变
位于美济礁东头的灯塔，高60多米，是南沙诸多岛礁上最高的建筑。南沙五大灯塔日夜守护南海，为过往的船只指明航向，保障着国际航线通航安全，南海航线是全球最重要的海上贸易通道之一。
美济礁东头的灯塔“海上明烛”，为人们指引方向、照亮航程，为航海者点亮一盏永不熄灭的烛光
