古有云：“积金以遗子孙，子孙未必能尽守”，所谓物极必反，这里说的是富不过三代，用在春秋战国时代亦可，纵观春秋战国，所谓霸主之国，往往强也不过三代。
纵观春秋战国，上至天子帝王，再到诸侯列国，难以迈过“强不过三代”这道坎。改天换地的周武王，建立周王国后，三代而后是周康王，虽史书中有成康之治，但实际上朝中掌握权力的是周公，召公等人。周天子四方征伐，消耗较大，其实已有衰落之相，再到周昭王时，竟然还有败亡于楚国的惨剧。诸侯列国，创业多艰，对子孙之教育更是较为疏忽，二代而后，大多为守成或享乐之主，似乎“强不过三代”成了一条更改不了的铁律。创业不易，守业更难！
孟子也说过类似的话，君子之泽，五世而斩。也就是说的强不过三代，这在春秋战国时代可谓比比皆是。齐桓公九合诸侯，尊王攘夷，《史记》载：“管仲死，而桓公不用管仲言，卒近用三子，三子专权。”齐桓公可谓是一世而衰，晚年昏庸，纵情声色，导致国政为易牙、竖刁等所操控，儿子争位，齐国霸业衰退，再难兴盛。
《春秋》记载：“五月癸丑，公会晋侯、齐侯、宋公、蔡侯、郑伯、卫子、莒子，盟于践土。”晋文公在城濮大败楚军，何等辉煌。当年齐桓公没有打败的楚国也被晋国打败了。但晋文公死后，晋国就缺乏强有力的君主，可以把那些建立功勋的卿大夫们完全掌控。四个公子的势力团队，各自为政，明争暗斗，最终公子驩团队胜出，也就是后来的晋襄公。晋襄公本性较为宽厚仁慈，继位前没有经历过大流浪、大战争，继位后的主要任务就是垂拱而治，即延续霸主的权威与地位。其执政时间不长，五六年后即驾鹤西去，他的儿子晋灵公继位，这位君主为赵氏所弑杀 ，彻底断送晋国伟业，晋国权力为晋国卿大夫赵氏所掠夺，所谓鸠占鹊巢，晋国霸业可谓是三代而亡。
楚庄王饮马黄河，问鼎周王室，楚国真正进入中原地域，正是楚庄王时代得以实现，而晋楚之间的百年征战，亦自楚庄王时代日渐频繁，楚国霸业中兴，就连孔子也对其评价为“贤哉楚王！”在中原人的普世观点中，楚庄王被如此认可，即可见楚国之盛。但在楚庄王死后，楚共王年幼即位，权臣子重把持朝政，政局陷入动荡，楚国历史上最大的叛臣巫臣出逃，直接导致楚才晋用事件的发生，也促成了晋吴联盟。楚国国力呈现直线下滑，而晋国悼公在位，这位年少有为的晋国君主，会盟诸侯，牵制楚国，吴国与楚国之间征战不休，楚国北进中原的野心被完全击碎，楚国二世而衰。
强不过三代似乎就是宿命轮回，在春秋战国数百年君王史中反复演绎，宋襄公以外交手段称霸中原，也不过二世而没落；吴王夫差击破楚国，却在晚年即被勾践所迫，吴国竟致灭亡；赵武灵王纵横捭阖，东灭中山，西扶昭襄，北伐戎狄，权霸三晋，却也在晚年遭遇国内动乱，惨死在乱军围困之中；魏文侯、燕昭王、齐闵王等等诸侯君主，均无法摆脱如此宿命，多为盛极而衰。即便如秦始皇，统一天下，也不过二世而亡。春秋战国，宿命如此，几非人力可控乎？
