十九世纪中期的欧洲已经完成了资本主义发展，开始寻求海外的市场，继续进行资本的掠夺和倾销。
开始的时候，英国企图跟中国当时的清政府实现完全现代化的国家之间的邦交关系。就是两国互相派遣使节，在贸易、关税等方面进行协商等等。
但是，当时的闭关自守、自给自足的农业经济社会的清政府，根本不知道世界已经发展成什么样了，所以无法理解这种邦交方式，因为中国历朝历代的外交都是和不如自己的外族，方式无外乎就是赏赐对方，对方进奉年供，中方在这种关系中是处在高处的。所以乾隆皇帝对英国的使节颇为不屑，让对方行跪拜礼，对方拒绝后，清政府就拒绝了对方所有外交请求。
就此，中西方和平外交的道路没有走通。
当时的中国农业经济发达，商品自给自足，不需要西方的任何商品，除了鸦片。鸦片自乾隆年间进入中国，到了道光年间，已经成为社会毒瘤，道光痛心疾首，严旨戒烟。鸦片不但毒害中国人民，而且导致大量的白银流失；而英国不愿意中方禁烟，因为这是对中贸易中唯一的畅销品，是当时英国东印度公司的主要收入来源，是英方不惜动用武力维护的财政收入。
而中方禁烟的决绝，出乎英方的意料，给英国鸦片贸易带来了沉重的打击。当时的清政府没有明晰的关税政策和国际通商规则，导致许多官员在鸦片进口环节横征暴敛，中饱私囊，大发横财。所以，当林则徐到广东禁烟的时候，英国人不以为然，以为他会和其他官员一样捞一把，禁烟只是雷声大，雨点小。谁知林则徐意志坚定，手段果决，直接把英国人围困在“十三行”，迫使英国商业监督义律交出鸦片，尽数毁之。
英国政府自然不肯善罢甘休，于是派全权代表懿律带海陆军队来华。
主战的林则徐已在广州做好应战准备。但英国的战略计划不在于和清军决胜负，而是迫使清政府同意其通商条款。于是，懿律封锁广州海面后，绕开广州北上，夺取了清军毫无防备的定海。举国哗然，清政府认为英国人不按套路出牌，胜之不武之余，将失败的罪责按在了林则徐头上，认为正是他的恣意妄为，平生出了这许多的波澜，于是林则徐被革职查办。主和派直隶总督琦善登上了历史的舞台。
琦善其实非常清楚中英双方在武力方面的差距，但他没有充分意识到危险，他觉得英国人只是被林则徐整得太惨，他们提出的开放通商口岸等要求，更像是一纸诉状。但是中英双方之间的和谈并不顺利，导致英国再次开战，侵占了香港。迫于战争压力，琦善自作主张，与义律签订了条约，赔款600万元，割让香港，给予英国平等通商待遇。
这个条约引起道光皇帝和英国政府双方的怒火。道光认为条约有失天朝威严，英国政府认为条约未达到预期效果。双方剑拔弩张，互不相让，决意一战。这就是第一次鸦片战争，拉开了中国近代史的序幕。
胜败自不必说，冷兵器为主的清军在大炮面前节节败退，屡战屡败。最终在1942年，英俊逼近南京的时候，清政府不再抵抗，被迫与英国签订了中国历史上第一个不平等条约——《中英南京条约》：一、割让香港岛；二、赔款2100万两；三、开放广州、厦门、福州、宁波、上海为通商口岸；四、英国进口关税，必须同英国协商确定。
在鸦片战争以前，中国只有广州一处对外通商，签订《南京条约》以后，清政府当局最不能接受的就是开放了通商口岸，对于割让香港岛并不在意，甚至还不知道在哪。至于协商关税的贻害，更是没有任何认识。清政府只想自我生存、发展，不想同世界发生任何联系。正是这种思想才导致了清政府在第一次鸦片战争后，依然没有意识到发展的重要性，白白浪费了的时间，停滞不前，以致于后来又发生了第二次鸦片战争，进而被列强过分，彻底沦为半封建半殖民地社会。
