据佛教经典论述：谓无始以来，一念不觉，于诸四谛，善恶业果等事理，愚迷暗昧，不能如实了知，于所知真实能为覆障，故曰无明。因为有无明，而无明缘行、行缘识、识缘名色、六入、触、受、爱、取、有、生、老、死、忧悲苦恼这一系列的痛苦源头都是从无明来的。
十二因缘所说的无明是指什么？
通俗地说：“无明”就是不明白。不明白什么呢？不明白“我”，对“自我”的无知。对“自我”的无知导致了“我执”，所以无明其实就是我执。我们每个人都执着自我，我要修行啊、我要解脱啊、我要成为佛弟子、我要弘法……他不知道“我”从哪里来，不知道到哪里去，也不知道那个“我”的具体范围在哪里，但是与生俱来，生生世世都在围绕这个我，这是最可怕的地方。如果有一天，你通过学佛，把这个“我”看透了，看清楚了，把无明给彻底铲除了，那么，无明灭则行灭，行灭则识灭，触、受、爱、取、生、老、死、忧悲苦恼灭。
这个无明无性犹如虚空。无明本来不是一个实质的东西，就像水中月一样，水中月它不是一个实质的东西，水中压根就没有月，但确实有一个影子在。那大家就去捞这个月，你捞，怎么捞也捞不到月，水中本来就没有月亮，你捞不到的。我们每个人活在世上，都为了我。我要干嘛，我要成功，我要立德、立言、立行……他不是为了别人，是为了自己要干嘛干嘛，这就是捞，捞这个水中月，但实质上他没有认识这个月。所以，十二因缘里面的无明就是我执。当然，深入展开就是《缘起经》里所说的：“于前际无知，于后际无知，于前后际无知。”其中“无知”又分十类。
《缘起经》里所说的“十类无明”
①于内无知，于外无知，于内外无知。②于业无知，于异熟无知，于业异熟无知。③于佛无知，于法无知，于僧无知。④于苦无知，于集无知，于灭无知，于道无知。⑤于因无知，于果无知，于因已生诸法无知。⑥于善无知，于不善无知。于有罪无知，于无罪无知。于应修习无知，于不应修习无知。⑦于下劣无知，于上妙无知。⑧于黑无知，于白无知。于有异分无知。⑨于缘已生或六触处，如实通达无知。⑩如是于彼彼处如实无知、无见、无现观。愚痴无明黑暗，是谓无明。
凡人的内心常常会有两种功能：一种是会想东西的精神活动；另一种是想东西的背后还有牢牢抓住不放的对那个观念、持有那个观念、执持那个观念不放的那个执着。这些“无知”使我们产生了很多的痛苦。
大乘佛法所说的无明是什么？
十二因缘以“我执”为无明。大乘佛法是指障碍中道的那个叫做“无明”。印光大师云：天台圆教所断之无明，将无明分四十二品，初住破一分，以至十住则破十分，历十行，十回向，十地，以至等觉，则破四十一分矣。初住，即能于无佛世界，现身作佛，又复随类现身，度脱众生，其神通道力，不可思议。何况位位倍胜，以至四十一位之等觉菩萨乎。颂曰：豁尔心开悟，湛然一切通，穷源犹未尽，常见月朦胧。大乘佛教所说的无明有四十二品。“无明分分破，法身分分证”。最后一品无明破完，才证成就三身圆满的妙觉极果的佛。
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