中国传统的偶戏，大致可分傀儡戏和影戏两种不同的表演型态，历史久远、种类亦多，自古以来是宫庭嘉会里重要的表演和「礼」的内容之一，也是民间社会中非常普遍而重要的娱乐项目。这两种偶戏各有不同程度的历史发展，和对中国传统表演艺术的重要影响。远在十世纪的中国宋代时期，中国戏曲表演型式尚未发展成熟之际，傀儡戏和影戏的表演技术已经有很高度的发展，及至近代，偶戏的艺术特性仍在不同程度上与人戏（大戏）的表演相互吸收和影响，形成中国传统戏剧中，两种不同的表演艺术体系。在世界偶戏史上，无如中国偶戏艺术之有持续性的历史发展，而在不同的时代、地理环境和人文条件下，形成各个时代和地区人民之不同特性的表演文化，同时又兼有娱乐、宗教信仰和艺术欣赏的内容与价值。在中国戏剧史上，偶戏是兼有视听之娱的表现艺术，而不仅仅只是一般的娱乐、杂耍、童玩。
根据历史文献考证和出土文物资料所示，傀儡戏是中国历史上最早出现具有表演娱乐价值的剧种，至迟在春秋战国时代就已经出现偶戏的表演形态，古代葬礼中用以殉葬的「俑」与傀儡戏有直接而深远的关系。根据文献记载，三代以前就有以真人殉葬，周代以前有以束草人形的「刍灵」殉葬，周以后以木俑。而俑的制作，有时做得太像真人，不但有四肢五官、面目机发，并且可以模仿真人活动「有似于生人」，连孔夫子都看不过去，「谓为俑者不仁」（泛道德）。俑虽只是殉葬所用，已能活动，却没有较具体资料可证明，俑是否也具表演性质。确实可信的是，至迟到了东汉时代，傀儡戏已经是宫庭嘉会里重要的娱乐表演项目了。傀儡戏在两汉时代同时具有「丧家乐」和「嘉礼」两种绝然不同性质的功能与价值，（按：礼、乐二字，在古中国具有多重意义，包括祭祀、表演、仪节的意思）而古代傀儡戏的这两种不同性质的功能与价值，至今依然可见，例如台湾南北两地的傀儡戏。傀儡戏自汉代有比较长远的发展，而汉代傀儡戏很明显的是悬丝（提线）傀儡，是属于「百戏、杂技」的表演性质，还不能认为是一种戏剧的表演。汉以后的历朝都有多多少少不同的傀儡戏艺术和优秀的艺人出现，例如魏明帝、隋炀帝之有水傀儡（水转百戏）；唐代有盘铃傀儡、窟礧子戏（歌舞形式）……， 甚至唐明皇（一说同时期的梁锽）
宋代傀儡戏经发展到了兴盛的阶段，在表演内容、型式上都甚精湛，不但出现了各种不同类形的傀儡戏，如：悬丝傀儡戏、水傀儡、杖头傀儡、药发傀儡、肉傀儡等，也演出具有故事情节的傀儡戏了，更出现许多闻名的傀儡戏艺人和有专门的音乐。在现存的宋代笔记小说、文史记载中，例如：孟元老《东京梦华录》、灌园耐得翁《都城纪胜》、周密《武林旧事》、吴自牧《梦梁录》…等，就不只一次提到各种傀儡戏、影戏演出的情形，并且偶戏艺人之间也有结社之举。在一些宋代的绘画、壁画、文物图案以及文人诗词中，也常以傀儡戏、影戏为题材。可以想见当时傀儡戏、影戏繁盛状况。
值得注意的是，中国在宋代以前，以真人上场演出的戏剧还在孕育发展阶段，而傀儡、影戏已有如此进展，有些学者（以孙楷第为代表）甚至认为中国近代戏曲源出于宋代傀儡戏（和影戏）。也就是说，中国戏曲（人戏）的产生其中有很大因素是出自对偶戏表演的模仿。例如：人物出场自报姓名、说话的语气、脸谱、舞台动作和步法…等，似非人戏表演形式的自然发展；也有一些人提出强烈的反驳（周贻白为主）。不过研究者亦都肯定偶戏对中国戏曲的发展具有关键性的影响。在中国民间传统戏曲界里，傀儡戏其实享有较高的地位，戏界同行有尊傀儡戏为「戏头」的情形；不同的戏班在同一地演戏，必得傀儡戏先起鼓，其它剧种才可随后演出，绝不敢造次，这是戏剧界的「江湖规矩」。台湾俗谚：「还没傀儡锣」，用在日常生活中即表示，事情还没正式开始，其他人不能乱来（先做）。台湾南部傀儡戏并且认为自己才是真正的「大戏」。从这些现像中或能看出傀儡戏与中国戏剧发展上的一些关系，「中国近代戏曲源出于傀儡戏和影戏」之说，不只是学术研究上的推论而已，恐怕还有几分真实。
中国傀儡戏和影戏至宋代发展到极盛，并且普遍流行于民间，不再只是皇宫贵族的娱乐，之后随着政治、经济、社会的变迁，流传于中国各地，而影戏多在北方，傀儡戏多在南方，却是为何？颇值得进一步研究！
