北纬30度，一个给人无限遐的神秘地带。
与长江三峡平行的长江南岸支流清江上游，有一处被誉为世界第四大峡谷清江大峡谷，这里离北纬30度更近。其中最美的一段恩施大峡谷位于恩施市屯堡乡和板桥镇及利川市团堡镇境内。它自板桥始，经云龙河到沐抚，再到大河碥（应为土＋扁）与从利川盆地伏流出土的雪照河（即清江）汇合，到马者以下出峡进入恩施盆地（东至屯堡花石板，西至前山林场，南至屯堡乡朝东岩与腾龙洞相连，北至板桥让水坝与重庆天坑地缝相接），总面积242平方公里，大小峡谷沿线总长108公里。主要景观有:雨龙山绝壁、朝东岩绝壁、大河碥绝壁、后山绝壁、前山绝壁、龙门峰林、板桥洞群、板桥暗河、云龙河地缝、后山独峰等。奇山、异水、怪洞、珍禽数不胜数。百里绝壁、千丈飞瀑、原始森林、远古村寨，凡天下奇景无不包容。
其实恩施大峡谷起初叫云龙河大峡谷，因位于恩施市的沐抚乡（今属板桥镇）而改称沐抚大峡谷。随着大峡谷的名声越来越大，有人建议改叫恩施大峡谷——这里说的恩施是恩施州而不是恩施市，并得到有关权威人士们的认可。现恩施大峡谷已开发了七星寨和朝东岩景区，其中七星寨景区规划面积23.9平方公里，朝东岩景区规划面积9.49平方公里。
据考证，恩施大峡谷为1.8—2.8亿年前形成的二叠纪和三叠纪地层，广泛为碳酸盐沉积。作为清江峡谷的最美的一段恩施大峡谷其西段沐抚，东段新塘，是峡谷的收合带，也是峡谷观光的胜境。尤以沐抚一区，无与伦比。这里绝壁四合，溪壑纵横，层次丰富，空间开阔，石峰玉笋，悬瀑湍流，云蒸霞蔚，气象万千。新塘以五堡寨为望山，往西红花，往东马尾溪，都属绝胜。据有关资料介绍，沐抚的风景资源具有极大的审美价值，概括起来有四点，即：绝壁围合的空间美；笋立千仞的峰丛美；云蒸霞蔚的梯田美；云龙游弋的地缝美。
车从沐抚集镇向木贡方向走2公里拐向右边的一条泥土路，就进入景区，首先映入眼帘的，是巨壑东（前山）西（西山）两侧那高耸云天的大绝壁，一眼望不到尽头。所谓前山、后山，是相对于沐抚集镇而言。前山属板桥镇，后山属屯堡乡。其总长度达20千米，绝壁高度一般都在150米到300米，最高的竟达400多米。沿着盘山公路而上，乘车来到巨壑西侧的大楼门绝壁，沿着崎岖小路爬上海拔1880多米的崖顶眺望，一幅壮丽多彩的图景便呈现在眼前。只见那连绵起伏的悬崖绝壁，巍峨壮丽，气势磅礴；夹峙在前山石壁与后山石壁巨大的山体之间谷底的云龙河地缝，幽深神秘；在东、西绝壁和地缝之间，是散布着树丛、梯田、村落的缓坡坪坝，构成了一幅“天人合一”绝美山水画卷。
一旦走近大绝壁，发现它是由众多石壁、石峰、石柱、石芽、石门、峰丛等组合而成，形成丰富多彩的喀斯特地貌景观，令人叹为观止。及至下到谷底，来到地缝南段海拔810米的云龙桥（云龙桥位于沐抚集镇偏南三公里，是连接大峡谷及地缝的交通纽带。此桥始建光绪十年即1885年。），神秘幽绝的地缝隙就在脚下。原来云龙桥是架在在云龙河的地缝上面。此处地缝只有15米宽，深度有30米的垂直峡谷中。站在桥上俯瞰谷底，头晕目眩。奇的是桥两边20米处，各有一条白练样的飞瀑直泻谷底。云龙河地缝总长3.6千米，深约60至70米，宽约10至17米，缝底怪石嶙峋，缝壁陡立，站在桥面俯视，上、下游缝壁紧束，显得神奇、幽深、秀美。据说云龙河地缝实际上是一个典型的“一线天”峡谷，上下垂直基本一致，断面呈“U”形，与一般峡谷的“V”字形横剖面迥然不同。上通天水暗河，下连莽莽清江。这是世界上唯一两岸不同地质年代的地缝。其右岸为2.0—2.4亿年前形成的三叠纪地层，左岸是2.5—2.9亿年前形成的二叠纪地层。地缝曾是云龙河的伏流段，以暗河形式沉睡地下两三千万年，后因地表不断被剥蚀，致使暗河顶部坍塌，地缝才得以面世。景区内多天坑、溶洞、地下暗河、竖井、天生桥、石芽、峰丛、溶蚀、洼地、悬谷、溶丘等，加上“绝壁、峰柱、地缝”三大自然奇观，被称之为“喀斯特地貌的天然博物馆”再合适不过了。离开云龙桥继续上行，前山石壁就如同铜墙铁壁般直逼过来，这里就是大峡谷最著名的大、小龙门景区了。龙门以峰林石笋发育最为典型，与张家界同属于武陵山区地貌。景区山体完整，直上直下，绝壁丛生，峰林高耸。小龙门是沐抚集镇往来前山农场的必经之路。龙门口原本是一个天然石门中开的关隘，仅容人通过，谓之“一线天”。修建公路时在原有基础上稍作拓宽，形成了一个纵深的洞穴式门户。
现已开发的恩施大峡谷核心景区——七星寨景区由云龙河地缝、大龙门、中龙门、小龙门及绝壁组成，包括地缝、绝壁、奇峰、峡谷等地质景观，是整个清江大断裂景观的精华，总面积23.9平方公里。景区云蒸霞蔚，气象万千。据相关专家称，喀斯特地貌一般情形是有绝壁者无峰丛，有峰丛者无绝壁，恩施大峡谷不仅兼而有之，而且面积大、品位高。既有四面绝壁凹陷于丛峰之中，也有四面绝壁突出凌架于丛峰之上，更有20多公里长的裂谷地缝，世界上目前尚未发现类似奇景。尤其是景区中的“一炷香”景点，从地质学的角度讲，是一种很难得的自然现象，据专家初步估算，“一炷香”高约150米，最小的直径约6米，其成因及为何千年不倒的原因迄今仍是个谜。
七星寨景区景区目前已开发出全长7.5公里的游步道，其中从“小龙门”到“大龙门”之间的绝壁上修筑了一条步行栈道，当地人叫它“亮梯子”。沿途景点有龙门石林、一线天、绝壁长廊、鞠躬松、一炷香等。峡谷百里绝壁、千丈瀑布、独峰傲啸、远古村寨在晴好的天气中一览无余，大、小龙门6平方千米的范围内就有200米以上的独立山峰30余座。尤其云龙河瀑布处云雾缭绕，仿佛置身于浩缈悠远的世外天地之间。
有意思的是，恩施大峡谷所在的的地名别有一番来历。沐抚位于恩施西北34千米，云龙河东岸，后山西麓。原名马者村，“马者”最初叫“马寨”，意为“马帮”经商的驿站，“马寨”因此而得名。后来讹“寨”为“者”，将“马寨”叫“马者”了。后县丞驻此，以所产之木进贡，遂名木贡，后演绎为今名。意为沐浴与抚慰。清已成集。俗称狗子场。
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云龙河景观因三种不同的景象而扬名中外。一是飞瀑，二是地缝，三是暗河。
云龙桥
位于沐抚办事处集镇偏南三公里，是连接举世闻名的大峡谷及地缝的重要交通纽带。此桥始建光绪十年（1885年）。由当地村民余世林带头，建造三根木梁桥，桥长十八米。宣统二年（19），由当地村民谭德堂、刘慈毛为首修建四根木梁桥，桥长18米。民国二十九年（1941年），由当地村民谭茂连、向如林、刘谢华、刘子云为首修建四根木梁桥，有桥板，有雨板，有栏杆，桥长19米。1963年，由恩施市沐抚区公所组织修建五根木梁桥，桥面有整齐的桥板，上面盖有光滑的雨板，七间亭格式木梁桥，桥长20米，于同年六月四日竣工。1989年，恩施市人民政府再次重修，历一百五十六天，在悬崖峭壁上建成一座长24米，宽5.5米，高5.2米的钢筋混凝土双曲大桥（目前使用的就是这座桥）。5月底新的云龙河大桥兴建（距老桥北上约三百米左右）。该桥全长97米，主跨60米。
云龙河地缝
位于沐抚集镇下，纵贯大峡谷前山绝壁脚下。全长约20公里，平均深度为100米，地缝上窄下宽呈“八”字状。上宽平均约为16.8米，下宽平均约30米。地缝入口最宽达100余米。地缝夹峙在前山石壁与后山石壁巨大的山体之间。所谓前山、后山，是相对于沐抚集镇而言。前山属板桥镇，后山属屯堡乡。湍急的云龙河穿缝而过。地缝两岸绝壁陡峭，相互对峙，雄险无比，蔚为壮观；缝底内险滩众多，巨石林立，深潭密布，奇石怪石随处可见。7月，中法联合探险队初步测量，“这条大地缝最深处约2300米，比排名世界第四的美国科罗拉多大峡谷（深2133米）还要深”。这条大地缝实际上是沐抚大峡谷上段云龙河切割出来的云龙地缝。
龙桥暗河
9月25日，中法探险队宣布：在湖北恩施板桥镇与重庆奉节兴隆镇交界处，发现世界最长地下暗河——龙桥暗河，长50公里，其出口位于清江沐抚大峡谷板桥境内，与地表相通的竖井据说多达108个。龙桥暗河已探明有两条主流走向，旧道是从入口向南穿切分水岭，进入沐抚大峡谷。但后来洞穴可能因山体抬升产生了崩塌，堵塞了暗河，暗河在洞中改道向西，最终还是进入沐抚大峡谷。比目前公认的最长暗河地苏暗河系统还长10多千米。
