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话说从前有一头驴子，它非常饿，到处找吃的，终于看到了在它前面的两堆草。它迅速跑过去，却为难了，因为两堆草同样鲜嫩，它不知道应该先吃哪一堆。它犹豫不决，在两堆草之间徘徊，一直在思考先吃哪一堆。因为不知道如何选择，最后这头驴子饿死了。与其说这头驴不知道选择哪一堆草，不如说它不愿意放弃任何一堆。面对有限的资源，为了能够得到自己想要的，人们必须选择放弃。由此看来，做出选择并不是一件容易的事，其根源在于在资源有限的情况下，有所得必有所失。鱼和熊掌不能兼得时，选择吃鱼，那么就不能吃熊掌，熊掌就是选择吃鱼的机会成本，反之，选择吃熊掌就不能吃鱼，鱼就是选择吃熊掌的机会成本。任何的选择行为都有机会成本，也可以理解为人们常说的：世界上没有免费的午餐。机会成本是曼昆经济学原理之二。
机会成本又称选择成本，是指做一个选择后所丧失的不做该选择而可能获得的最大利益。也就是说，为了得到一种东西而必须放弃另一种东西。这就是我们说的“有得必有失”。要想对备选方案的经济效益做出正确的判断与评价，必须在作决策前进行分析，将已放弃的方案可能获得的潜在收益作为被选取方案的机会成本计算在内。比如一个农民有一块土地，他可以用来种小麦、种蔬菜、养猪。假设这块地种小麦的收益是100元，种蔬菜的收益是150元，如果养猪的话，将会收益200元。如果农民拿这块地用来种蔬菜了，相应的他就没法去种小麦或养猪，那么他种蔬菜的成本是多少呢？是150元吗？不是，150元只是会计成本，真正的成本是200元，即他舍弃的另外两个项目中价值最大的那一个项目的价值！机会成本中的机会必须是你可选择的项目。若不是你可选择的项目便不属于你的机会。例如，农民只会种小麦、种蔬菜和养猪，搞房地产就不是农民的机会；你只想吃豆沙糕或者巧克力薄饼，那么油条就永远成不了你的机会。
机会成本必须是指放弃的机会中收益最高的项目，而不是放弃项目的收益总和。例如，农民只能在种小麦、种蔬菜和养猪中选择一个，三者的收益关系为养猪＞种蔬菜＞种小麦，则种小麦和种蔬菜的机会成本都是养猪，而养猪的机会成本仅为种蔬菜。由此可见，如果农民把地用来种蔬菜或种小麦，他的经济利润是为负数，只有他把地用来养猪，他才能获得利润。我们买过房子的人是不是都会有这样的体会，当初买房子时有好几个楼盘可以选择，结果几年之后房价上涨，自己买的楼盘涨得没有放弃的那些个涨得多，这时候总觉得有点亏。“当初要是买那个就好了！”用机会成本来解释这种现象是说得通的，明明是赚了，还是感觉有点亏，就是因为这么个原因。机会成本产生的原因是因为资源稀缺。鱼与熊掌二者只能选其一，而不能都选择，这是机会成本产生的前提。如果说鱼与熊掌都选，那就不叫做选择，就不会存在机会成本。经济学里，假设人们在理性的指导下，将有限的资源进行最优化的资源配置，以实现效益的最大化。由于任何一种资源都是有限的，而有限的资源又可以有多种用途。把资源用于某种用途就会在同时必须放弃其他选择。除了在经济学中应用外，机会成本可以用来分析很多领域，生活中到处存在着机会成本，善于利用机会成本分析利弊，做出善于利用机会成本分析利弊，做出效用最大化的选择，是理性人的首选。
其实当前各国疫情防控，选择的方式不一样，其实机会成本也不同。中国选择全民抗疫，全国经济活动基本停止，经济受到一定的影响。其他许多国家，选择经济优先，不限制经济活动，导致病毒快速蔓延。每种选择不同，其付出的代价也不一样，结果也不相同。为什么会出现不同的选择，原因恐怕就在于计算机会成本的方式不同，中国更在乎人民的生命健康，至于外国领导人更在乎的是经济还是选票，就不是我们能说清楚了。
