湖北云梦县因其地为古云梦泽得名。
长江出峡后，由于荆江河床难以通过汛期的巨大水量，而在如今的江汉平原地区泛滥，形成了著名的古云梦泽。云梦泽全盛时的水面总面积达26000平方千米。以后由于江、汉夹带的泥沙大量在湖盆沉积，逐渐形成江汉内陆三角洲，使湖面不断分割、解体和缩小，逐渐演变成平原—湖沼形态的自然景观。延至魏晋，著名的云梦泽薮完全解体，分解为星罗棋布的湖沼——江汉湖群。而随着湖群继续淤积转移，遗存至今最大的湖泊为洪湖。
云梦泽在古籍中最早见于记载的有《尚书.禹贡》，尔后《周礼》、《尔雅》等书中只说在荆州，在楚地，没提到它的具体位置。对于云梦泽具体位置说法有二：一指今长江、汉水之间的湖北荆州、江陵、潜江、监利、仙桃、洪湖等县市。史籍《尔雅.释地》、《吕氏春秋.有始览》列为十薮之一；《淮南子.坠形训》九薮中的“楚之云梦”；《周礼.职方》荆州：“其泽薮曰云梦”皆指此。《史记.河渠书》：“于楚，则西方通渠汉水云梦之野”，意指从郢都凿渠东通汉水，中间经过云梦，说明云梦泽在江陵以东的江汉平原上。二指今湖北汉江以北应城、天门一带。《尚书.禹贡》荆州：“云梦土作乂”即此。
“云梦”一词，虽屡见先秦古籍，但不能与云梦泽混为一谈。因为作为春秋战国时楚王游猎区的“云梦”，是一个包括山地、丘陵、平原和湖泊等多种地貌，范围极为广泛的区域，而“云梦泽”则是其中局限于江汉平原以湖沼地貌为主的一部分。换言之，“云梦泽”只是“云梦”区中的一小部分。汉魏以后，人们将“云梦”与“云梦泽”混为一谈，云梦泽的范围被说成“跨江南北”，拥有整个两湖平原，始作俑者是杜预。北魏郦道元更是把先秦至汉晋时的各种有关云梦泽的说法综汇在一起形成大云梦泽雏形。李吉甫《元和郡县志》则更明确地把洞庭湖看作古云梦泽的一部分，形成了流传很广的谬说，并一直为后世所沿袭。
有意思的是，湖泽这种地貌的稳定性是很差的，特别是冲积平原中的湖泽，变化更为频数。云梦泽当然不会例外。
每年汛期，长江和汉江洪水进入云梦泽的同时，也携带的大量泥沙，由于水流流速减缓，泥沙也就淤积了下来。随着时间的推移，先淤出小的洲滩，再逐渐淤出大的洲滩。自春秋战国以来，开始逐步垦殖开发。大约在春秋中叶以前，汉水北岸今天门应城一带也有一片云梦泽，春秋时期云梦泽的北限曾远及汉水以北。战国中期以后，应城、天门一带的云梦泽，为汉水所挟带的泥沙所湮没，云梦泽已略见缩小并被耕垦。战国后期，云梦泽北以汉水为限，南则“缘以大江”，约当今潜江、沔阳南，监利、石首北境。秦汉时期，随着荆江三角洲及潜江附近汉江三角洲的推移，云梦泽主体向东向南移动到监利、石首江北部分及洪湖西部，西汉后期云梦泽填淤分割为路白、东赤、船官、女观等湖。到三国时起，主体更东移到监利以东、洪湖西北，泽区逐渐收缩淤浅。东晋永和年间(345年)，人们为了保护已开垦出的土地不被洪水淹没，在今江陵县城南开始修筑堤防。到南朝时期，洲滩围垦日多，使得云梦泽的水面面积锐减近半，仅剩大浐湖（今沔阳县西）、马骨湖（相当于今洪湖县西部的洪湖）、太白湖（今汉阳县南）和若干大小不一的陂池。其范围也仅余近二百公里，不及先秦之半了。云梦泽在此时已成为历史名词。
唐、宋时，随着江汉内陆三角洲的进一步扩展，日渐浅平的云梦泽主体，已大多填淤成陆。宋庆历八年(公元1048年)和金明昌五年(公元1194年)，黄河先后两次大的决口，迫使人口大量南迁。这一时期，江湖不分的云梦泽已不复存在，代之而存的是大面积洲滩和星罗棋布的江汉湖群，人们在荆江北岸分段修筑的堤防，形成了今天荆江和荆江大堤的雏形，当时荆江两岸尚有九穴十三口分流荆江洪水，通江的大小湖群的水面总面积仍在1万平方千米以上。明嘉靖年间(公元1524年)，最后一个位于北岸的“郝穴”被封堵，至此，由于荆江北岸穴口大多堵塞，荆江泥沙改向南岸排泄，江汉平原又开始出现了众多的湖泊群。明代茅江口（今新堤镇）因修筑新堤而堵塞，江汉平原的地表迳流，大部汇集于原已消失的太白湖，明末清初已成为周围二百余里的浅水湖泊。清乾隆年间改称赤野湖，周围还有六十多公里。清末光绪年间，已因泥沙的长期淤填被分割成若干较小的湖沼。与太白湖淤浅消失的同时，明嘉靖年间，在今洪湖县境开始有洪湖的出现，清末光绪年间却已扩大成为周围二百里的大湖。直至目前，江汉平原上仍星罗棋布地分布着被称作“鄂渚”的二百多个浅小的湖泊群，正是古云梦泽被分割、解体而残留的遗迹。
