建安十九年(2),刘备与刘璋经过三年的斗争,收降西川不少将领,占领西川不少领土,与张飞、诸葛亮、赵云等逐步完成对成都的包围。之后马超的加入不仅使得刘备军事力量得到进一步壮大,更对当时的刘璋造成了不小的恐慌,从而加速了刘璋军的投降,因此刘备平定西川后对刚归属自己的马超也委以重任,迁升马超为平西将军,并命他督临沮。因为这个时候刘备与马超地位基本上是对等的,刘备无法追封马超更高爵位,马超的爵位还是之前的都亭侯。
听到这个消息之后,原在荆州的关羽以马超非故人,写信问诸葛亮,马超人才谁可以和他比。诸葛亮回信给关羽说:“马超文韬武略,勇武刚烈超过常人,是这个世间上难得的杰出人才,是彭越、黥布那样的人,可以和张飞并驾齐驱争前后,但不及美髯公超凡出众、卓尔不群。”关羽看到信后非常开心,把书信给所有宾客看。
《三国志》中的记载原文:先主西定益州,拜羽董督荆州事。羽闻马超来降,旧非故人,羽书与诸葛亮,问“超人才可比谁类?”亮知羽护前,乃答之曰:“孟起兼资文武,雄烈过人,一世之杰,黥、彭之徒,当与益德并驱争先,犹未及髯之绝伦逸群也。”羽美须髯,故亮谓之髯。羽省书大悦,以示宾客。
那么关羽为何作书给诸葛亮,询问马超的武艺人品?真的是暗示要入川与马超比武?如果是真的,为何诸葛亮简单的一封书信就化解了,关羽要与马超比武的念头?
有人认为关羽要与马超争强,是因为关羽骄横跋扈、忌贤妒能、不能容人。理由是原文中讲“亮知羽护前”。 护前是汉语意思是逞强好胜,不容许别人争先居前。历史之上关羽是一个“善待卒伍而骄於士大夫”的人,也就是说,关羽虽然对出生于门阀士族的人十分傲慢无礼,但对于军武出生的人还是很敬重的。虽然古代说文无第一,武无第二,但关羽再傲也不会,在刘备刚刚西定益州,自己肩负董督荆州大小事务的重任的时候,为了一时逞强好胜而置军国重任于不顾去益州找马超来比武?这与历史上熟读《左传》,深明春秋义理的风格本身就违背。
既然如此,那为什么关羽非要放出话来,一定要与马超切磋武艺呢?首先关羽与刘备出身草莽,世途的辛苦艰难,刘备与关羽两人的情谊非一般人能理解的,当关羽独当一面,守卫荆州重地时候,忽听到西边降将,但又不是创业朋友,难道不应该问一问,以确定全面战略的关键?要知道马超,在羌胡等少数名族中有威望,而且本身武力骁勇,能征善战,并且马超还有为了反叛,不惜放弃全家老小的人生经历?这样的人这么会放心那?
至于说关羽写信给诸葛亮,那是因为这时候代表关羽代表的是最早追随刘备的北方人,比如张飞、赵云、麋竺、孙乾等人、诸葛亮代表的就是在荆州荆州追随刘备的人,比如黄忠、魏延、马良、伊籍以及荆州人马,刘备在平益州之后,对益州文武与刚投降的马超都委以重任,但原来的北方人马和留守荆州的人马心底自然有受到冷落之感,作为两个方面的势力代表关羽与诸葛亮,两个人认识多年,应该来说交情还不错的,最少诸葛亮在处理人际关系之上还是很有一套的,关羽比较信任他,不然关羽也不会给诸葛亮写信。
最关键的一点,当时刘备与马超的地位虽然来说基本上是对等的,但毕竟马超是刘备的臣子,对待主公应该有礼仪才对,但穷途末路来投奔刘备的马超并没有放弃自己心底的高傲,自以屡世公侯的身份自居,称呼刘备表字,这也造成关羽、张飞对马超的不满。
马超投靠刘备是穷途来投,形势所迫,是否真心?是否忠诚?人品如何?尚未可知。且马超自恃勇力,又是名门之后,当时仅仅四十岁,虎狼之年,血性方刚,之前的人品与三姓家奴的吕布极为类似,假如刘备帐下没有人能镇得住马超,日后必然会留下祸端。而无论从名气上还是个人战力上,能够镇得住马超的人非关羽莫属,千里之外,作书与诸葛亮,借言比武或询问武艺人品,其实正是起到敲山震虎,远程威慑的作用,如果仅仅依靠文字解释,不研究其微之妙关系,认为关羽器量狭小,不认可马超,那就太简单了,刘备或许也明白这些问题,之后刘备借用马超名声,称汉中王,给与马超嘉善,但并不重用马超,或许刘备对马超也不放心,不过是看着马超的声名与威望.