清代末年，晚清政府腐朽不堪，对外战争接连失败，受尽了羞辱与不公平待遇。屡战屡败中，最触目惊心的一次事件发生在1860年。
英法两国组成的一支联合军打到了北京，并在皇家最著名的园林圆明园里面疯狂抢掠，劫走了无数的华美珍宝。然后又点起大火，把整个园林陷入火海。火焰燃烧了三个昼夜，整个北京城都映衬在炽烈的红色中。这次事件震惊海内外，让英法联军臭名昭著，雨果、马克思等许多名人都对此留下了著名的评论。
首先，到底是谁放了火?对于这次事件，教科书上的介绍比较概括，其中的许多细节并不为人所熟知。有一个需要明确的问题就是，法国人并没有参与放火。马克思曾经的原话就是有力的证明。他说，有两个强盗抢东西，一个强盗放火。
但是后来的人们往往把抢劫和放火混为一谈连起来说了。这个简略的说法其实是不准确的，因为当时法国人认为清政府已经见识到了厉害，很快就可以签订条约大赚一笔，没有必要再放火烧园了。
还有一个细节是，两国联军在1860年实际上来过两次圆明园。第一次是抢夺宝物。这次的时间是在10月7号至8号，不计其数的珍宝被偷走，还有更多的好东西因为实在装不下车无法带走，竟然背就地摔碎破坏。过了十天以后，也就是10月18号至19号两天，英国人再次返回，在园里放起了大火，这一次圆明园才被毁掉。因此对圆明园进行践踏的全过程是分为以上这两个步骤的。
另外遭到毒手的仅仅只有圆明园吗?并不是这样的。当年在北京城的西北方这里，大片的土地都是用来建造皇家大型园林的。这里还有诸如香山、玉泉山、畅春园等等许多地方，他们被概括称为三山五园。被英军烧掉的不是只有圆明园，而是所有这些山林。想想这是多么的令人遗憾和痛心。
那么英军放火烧圆的真正原因究竟是什么?我们来看英国人自己是怎么说的。
英军的统帅曾这样讲：为了回应清军的抵抗行为，要给清政府以严厉的报复，并且要留下永久的痕迹。英军统帅的助理原话是这样的，彻底毁灭圆明园，这是帝国取得胜利，攻占北京的证明。
法国拒绝参加火烧圆明园?英国人不小心说漏了嘴：他们放火是为了炫耀!也就是说，他们是故意在抖威风，为的是让清朝君臣长记性，感到恐惧。这就是英国人最主要的动机。
另一方面，我国史学界对此也有很多研究。被人们普遍接受的说法是，放火也是为了销毁掉他们抢劫的证据。包括教科书里面也采用了这种说法。
