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“一战”爆发后不久，英国海军在德国人家门口赫尔戈兰湾打了德国海军一个措手不及，然后扬长而去。在这之后长达两年半的时间里，德国沿海都被英国海军舰队封锁，德国的大洋舰队多数时间只能停泊在威廉港和不莱梅港，动弹不得，只能分散兵力，在海上打打游击什么的。所以德国的战争重心在陆军，然而，传统军事实力强大，被寄予厚望的德国陆军在凡尔登战役后与英法联军陷入僵持。德国最高统帅部只能把海上列为重心，德国准备伺机与英国海军开战，打破封锁，恢复德国在海上的行动自由。
191月，德国海军主战派人物莱茵哈特·舍尔海军上将出任德大洋舰队司令。上任伊始，他便制订了作战计划：派少量战列舰和巡洋舰攻击英国海岸，引出部分英国舰队，然后大洋舰队集中优势兵力全歼之，之后与实力被削弱的英国主力舰队决战。于是之后的4个月，德国战列巡洋舰、潜艇、“齐柏林”飞艇数次攻击英国东海岸，德国士兵也在设置水雷和进行侦察。
（莱茵哈特·舍尔和他的舰队）
195月31日清晨，德国海军中将希佩尔带领“诱饵舰队”悄悄从威廉港出发，沿丹麦西海岸向北行驶，目的地斯卡格拉克海峡，同时沿途不断发电报，引诱英国舰队上当。交代一下，这支“诱饵舰队”包括5艘战列巡洋舰、5艘轻巡洋舰和30艘驱逐舰。
希佩尔出发2小时之后，舍尔亲率大洋舰队主力悄悄驶离威廉港，包括21艘战列舰、6艘轻巡洋舰、31艘驱逐舰。主力舰队和“诱饵舰队”保持50海里左右距离。同时为了监视英军，德军还在英国海域和北海海域布署了由16艘大型潜艇、6艘小型潜艇以及10艘大型“齐柏林”飞艇组成的侦查保障部队。作为“诱饵”的希佩尔舰队大摇大摆，舍尔指挥的主力舰队却全程无线电静默，同时命令威廉港内的无线电台继续使用自己原本的旗舰“腓特烈大帝”号的呼号，来麻痹英军。
这计划看似天衣无缝，但是舍尔万万没想到，早在198月，德轻巡洋舰“马格德堡”号在芬兰湾被俄国击沉，俄国人把德国海军的密码本和旗语手册送给英国，所以德国人的计划英国海军早已知晓。英国主力舰队司令约翰·杰利科决定将计就计，由海军中将戴维·贝蒂带领前卫舰队作为诱饵，在31日下午前往日德兰半岛附近海域，引诱德军，杰利科带主力舰队隐藏在贝蒂舰队西北60海里处，准备摧毁德国舰队。
5月30日20时30分，贝蒂指挥的前卫舰队从罗赛思港出发，包括4艘战列舰、6艘战列巡洋舰、14艘轻巡洋舰和27艘驱逐舰。而埋伏在罗赛思港外的德国潜艇把这一消息发给大洋舰队。另一方面，杰利科带着24艘战列舰、4艘战列巡洋舰、20艘轻巡洋舰和50艘驱逐舰组成的主力舰队驶离斯卡帕弗洛港。双方都认为对方中计，寂静的海上即将迎来史无前例的大海战。
5月31日下午两点多，英德两军的诱饵都进入日德兰西北部海域，有意思的是，双方一个在西，一个在东，都在向北行驶，虽然只有35英里，却谁也没发现谁。直到15时前后，一艘喷着大量蒸气的丹麦货船不小心卷了进来，被英国贝蒂舰队东侧翼的巡洋舰“加拉蒂”号和德国希佩尔舰队西侧翼的巡洋舰“埃尔平”号同时发现，于是双方决定过去一探究竟，这一下都认出了彼此，同时开炮。希佩尔按原计划，没有恋战，舰队调头，驶向东南主力大洋舰队方向。贝蒂一向好胜，一看德国人要跑，就把计划抛却，全力追击，结果使得他身后威力巨大但是行动迟缓的第5战列舰分队的4艘战列舰被甩下10多海里。15时48分，当贝蒂舰队行至希佩尔2.1万米时，希佩尔开始攻击，贝蒂立刻回击。双方诱饵舰队较量开始。
因为德舰拥有全舰统一方位射击指挥系统，火炮精准度比英舰高，另外德军穿甲弹破坏力也比英军强。贝蒂的旗舰“狮”号屡次被击中，甚至“狮”号炮塔都被穿甲弹击中，火药库着火，好在炮塔指挥官哈维上校临死前命令向弹药仓注水，使得2.6万吨的“狮”号免遭沉没。不久，“玛丽王后”号和“不屈”号也相继被击沉，英军万分危急。好在此时被贝蒂甩下的4艘战列舰“巴勒姆”号、“马来亚”号、“勇敢”号和“厌战”号到来，救了贝蒂。德军在希佩尔的指挥下且战且退，向舍尔靠拢，贝蒂因为4艘战列舰的到来又有了底气，再次追击，直到发现舍尔的舰队。贝蒂慌了，一边调头，一边向杰利科求救。但是调头的旗号没有被4艘战列舰看到，于是不到10分钟，“巴勒姆”号上层建筑被击中，“马来亚”号一侧复炮被摧毁，“厌战”号舵机被重创，返回出发地。舍尔继续追击逃跑的贝蒂，打头阵的依然是希佩尔。
18时，杰利科终于姗姗来迟，在锁定德大洋舰队位置后，杰利科指挥24艘战列舰一字排开，向德舰队行进。由于杰利科从东北而来，此时海上的风恰好吹向东方，使得海上的黑烟和阴暗的天空给了杰利科最好的伪装。德军希佩尔舰队在最前面，不到10分钟，他的舰队遭受不下12次重创。“柯尼格”号起火，“吕措夫”号被水面没过船头，“冯”“德”“塔恩”号所有大炮被摧毁。此时舍尔才明白中计了，立刻调头撤离，但是与本土基地的联系此时被贝蒂舰队切断，德舰队只能向西南逃跑，但这是越跑越远。当然在退出前，德舰还是击沉了英第3战列巡洋舰队旗舰“无敌”号，霍勒斯·胡德少将与千余官兵阵亡。
由于担心德军的鱼雷和水雷，杰利科没有追击，只是堵在德舰返航的路上。而希尔也担心杰利科堵在路上，于是19时，舍尔舰队突然出现在杰利科舰队左舷，迅速冲向英国主力舰队中央，准备打英国人一个措手不及。由于德国人背向日落方向，所以英国人8000米外就能发现目标，从容开炮，而英国人被浓雾笼罩，德国人根本看不清具体位置。舍尔只能把希佩尔的舰队作为敢死队，掩护主力撤退，事实证明他是对的，舍尔成功逃脱。
23时30分，舍尔深知不能等到天亮，否则就是灭亡。于是在夜色掩护下，大洋舰队冲向英舰队尾部，由于双方都看不清位置，只能混战。英战列巡洋舰“黑太子”号误以为冲过来的4艘德舰是英舰，结果被击沉。而在英国驱逐舰的鱼雷攻击下，德国老式战列舰“波梅恩”号、轻巡洋舰“弗劳恩洛布”号和“罗斯托克”号相继沉没，更夸张的是，德军轻巡洋舰“埃利宾”号和战列舰“波森”号因为意外相撞沉没。
6月1日凌晨，德舰队终于在英军防线上撕开一个口子，顺利进入了合恩礁水道，这是出入威廉港的必经之路，于是这里有德国人布置的水雷，只有一条狭小的秘密通道是安全的。3时30分，舍尔命令德舰排成一字纵队，小心避过雷区。而英军杰利科舰队失望之下不得不返航。
这是第一次世界大战海军的巅峰对决，英国海军损失战列舰和战列巡洋舰各3艘，驱逐舰11艘，战斗吨位11.5万吨，伤亡6700余人；德军损失战列舰2艘，轻巡洋舰4艘，驱逐舰5艘，战斗吨位6.1万吨，伤亡3000余人。有意思的是，事后双方都称自己是获胜的一方。当然，从战术方面讲，希佩尔舰队痛击贝蒂舰队，舍尔屡次摆脱杰利科的追击，伤亡少了一半，德国是胜利的。但是战略上讲，英国舰队没有大伤元气，北海海域老大的地位更没有动摇，所以英军也胜利了。正如美国《纽约时报》所说：“德国舰队就像是囚犯一样，虽然他袭击了狱中的守卫，但他并没有逃出来。”在这之后，德国人依然在英国海军的封锁之下，大洋舰队直到“一战”结束，也没有在海上露面，成为了有名无实的舰队。
精彩回顾
空降兵显威 —— 奇袭埃本·埃马尔要塞
“一战”中的首次海军交锋——赫尔戈兰湾之战
