首演：一九零一年十二月二十五日，在慕尼黑，马勒亲自指挥
第四号交响曲是马勒的交响乐作品中，编制最小、结构最简单的一首，与第二、第三首交响曲并称为“少年魔角交响曲”，歌词和主题旋律的一部份均取材于“少年魔角之歌”民歌集。这部民歌集所描述的内容，包括中世纪的传说、三十年战争和七年战争中神怪、讽刺的故事，主角不是在炼狱中受罪的人，就是饱受饥饿、等待枪决或被放逐的人，这些故事令马勒激动不已，他似乎在这部民歌集中找到自己的根。
第四号交响曲，在结构上，除了第四乐章，都与古典交响曲很相似，之所以会如此明朗快活而端正，正如在「第三号交响曲」中所述的，原来计划以「儿童对我说的」这一标题的音乐做为「第三号交响曲」的第七乐章的，后来改变计划，将此改为「第四号交响曲」的第四乐章，而这一第四乐章是以童声来报知天国的生活，很可能这就是原因。同时，这阕乐曲采取了将重点集中于第四乐章的形式，在主题性上也将前面乐章与第四乐章保持了关联，运用诗与音乐表达出天堂的喜乐。而且这间交响曲的管弦乐编制规模比以往的更小。从外表上来看，这是马勒交响曲中编制最小的，乐器编制中也不使用长号或土巴号等音响沉重的乐器，因此具有水彩画般的淡雅之感。
专门研究马勒的学者贝克(Paul Bekker)，曾提出马勒的第四号交响曲是在描述超升至极乐净土的旅途的论述，而马勒自己则说道：我清楚的感觉到自己已进入一个全然不同的王国，似乎在睡梦中，想象自己在天堂的芬芳花园中漫步。突然间这一切又变成了一场恶梦，我发觉自己身处恐怖的地狱之中，这种神秘恐怖的世界经常可见，但这一次是一个神秘的森林，它迫使我将它编入作品里。
一八九九年，马勒在麦尔尼格（Maiernigg）渡假，苦思第四号交响曲却一直无法顺利进行创作，暑假过后又不得不回到维也纳宫廷剧院工作。第二年夏天马勒再度回到麦格尼尔，竟然乐思泉涌，很快便完成了这首曲子。但早在一八九二年时，这首曲子的雏形便已在第三号交响曲进行期间完成了，马勒曾说：「其实我的『第二自我』(即潜意识)早已在辛勤地创作、酝酿，只不过到了暑假才将印在脑中的旋律谱写出来罢了。」在一九零零年时马勒完成了这首第四号交响曲，这时他正处于从人性的痛苦与热情中解放出来、在各种新事物上已能自由行动、在精神力的平衡中能保持安静的时期。因此他与世间的紧张关系，在这首第四号交响曲中已获得和平的解决，他已使自己对这个世界取得了信赖，而且从这里发现了和天堂的联系。
