二战末期，美国率先研制出世界上第一颗原子弹，并在日本广岛、长崎投入实战，一举摧毁了日本人顽抗到底的决心。苏联不甘落后，数年后研制出了第一颗原子弹和氢弹。冷战开始后，核竞赛成为苏美两大超级大国的主要对抗方式，又衍生出核导弹、核潜艇等核攻击模式。一时间，苏美两国剑拔弩张，数以千计的核导弹分别对准了华盛顿和莫斯科，随时有可能爆发毁灭世界的核大战，两国人民在核威慑的笼罩下瑟瑟发抖。
为了应对随时可能到来的核大战，不止是两国人民，整个两极阵营都在做应对准备工作。他们借鉴广岛、长崎原子弹事件经验，在自己院子中修建了地下避难所，囤积了足够数量的淡水、食品和燃料，有条件的还对地窖用钢板进行加固，最上面铺设铅板，以吸收核爆炸时产生的辐射。上世纪60年代，冷战进行到最激烈的时刻，几乎家家户户都在修建地下避难所。
50年代初，二战的硝烟刚刚消散，人们对广岛、长崎事件还心有余悸。这种社会心理非常不利于经济发展，美国政府为了加强本国人民的信心，采用了各种手段向美国民众展示他们核防空成效。国防部四处宣传：低级别的核爆炸是安全的，观看原子弹爆炸并不比观看日落更危险。为此，在一次核爆试验中，军方请来五名志愿者站在爆炸的核弹下，用事实证明他们的说法。
1957年7月19日，美国内华达州的沙漠中正在进行一场核试验，试爆的核弹名为“约翰”，是一枚爆炸当量为2000吨的小型核弹，按照设定它将在5600米的高空以导弹发射形式被引爆。爆点正下方是五名现役美国军人，正是此次核试验的志愿者。他们的任务是充当小白鼠，向民众展示小型核弹在高空引爆时对人体的影响。
试验时间到了，他们没有穿戴任何防护设备，仅戴着一副墨镜，站在预设的爆点下方。上午10时15分，核弹准时引爆，天空腾起一个大火球，他们被震得东倒西歪，但并没有造成实质性伤害。按军方的说法是，炸弹当量小、足够高，不会扬起灰尘，也不会受到直接辐射。这一幕被空军的摄像机录了下来，通过纪录片向美国民众展示。事后，根据美国退伍军人事务部的记录显示，五名志愿者的健康没有受到影响，他们中有两人活了80多岁，一个活到70多岁，还有一个活了60多岁。另外一人没有记录，死因无法知晓。
