全世界化工产业中最重要的三大基础原料是乙烯、丙烯、甲醇。一般所说的烯烃产业，主要的产品就是乙烯，丙烯与其他的烯烃都是乙烯生产时的副产品。绝大多数的烯烃产能都是以乙烯为首要生产目标，只有少数烯烃厂以丙烯为主要生产目标。
为什么说煤制烯烃没前途？
表一是全球各地区乙烯产能与需求分布情形。可以看出来全世界大多数地区乙烯产能都超过需求，仅有中国、非洲、大洋洲需要进口。非洲与大洋洲的市场较小。中国是全世界乙烯进口量最大的国家。近年的烯烃产能扩张，主要集中在两个地区，一是北美的乙烷制烯烃，另一个是中国的煤制烯烃。
美国近年乙烯产业出现了空前的爆发式成长，规划中的新增乙烷制乙烯产能高达1千多万吨，相当于美国现有产能扩张将近50%。全球的烯烃产能原本就过剩，在产能大幅扩张之後，过剩情况将更严重。
从全球来看，可以用来生产乙烯的原料有很多种，其中用的最多是石脑油（约占全球乙烯产量的一半），其次则是乙烷（约占全球乙烯产量的三成），其他的还有丙烷、丁烷。煤制烯烃由于制程复杂、成本高、污染严重，既赔钱又破坏环境，世界上其他的国家都不愿意发展这样的产业。全世界只有中国有煤制烯烃产业，而且产能与产量正在迅速成长。
从烯烃的制程来做比较，原料的分子越大，制造烯烃的制程就越复杂，设备投资金额就越高，能耗也高，污染物也越复杂难处理。拿乙烷制乙烯、石脑油制烯烃、以及煤制烯烃这三者来比较：
乙烷制乙烯的资金设备投入最少，原料成本最低，污染最少。
煤制烯烃的资金投入最高，原料成本居中，污染最严重。
石脑油制烯烃的资金投入介于两者之间，在石油价格崩跌之前，石脑油原料成本原本是最高，但是在石油价格大跌後，石脑油制烯烃的成本已经低于煤制烯烃。
整体来看，美国的乙烷制烯烃总成本大约只有中国煤制烯烃成本的三分之一左右。从各分项来比较，资金成本是煤制烯烃最大的劣势。一座年产60万吨烯烃的乙烷蒸气裂解厂的投资金额大约为9亿美元（约57亿人民币），而一座同样产能的煤制烯烃工厂的投资额则高达200亿人民币。因此光是从利息与折旧来看，煤制烯烃就已经输在起跑点上了。而且煤制烯烃的能耗很高，污染物很难处理，污染处理成本很高，这些也都是煤制烯烃相较於乙烷制烯烃的劣势。
从原料成本来看，生产一公吨的烯烃约须消耗1.3公吨的乙烷，现在美国乙烷价格大约每公吨134美元，1.3公吨乙烷价格约合835元人民币。煤制烯烃每一公吨烯烃则须消耗约4到5公吨的煤炭，中国的煤炭价格近年来虽然跌了不少很多，但是跟美国乙烷的价格的跌幅比起来，只能说是小巫见大巫。把利息、折旧、水电、污染处理加进去之后，就算中国的煤价跌到零，中国煤制烯烃的成本也还是会比美国的乙烷制烯烃的成本要高出一倍以上。12月的乙烯价格大约在每公吨九百多美元。依照这个价格，煤制烯烃大约亏损百分之三十左右，而乙烷制烯烃大约可以获利百分之一百以上。
目前为止，乙烷过剩的现象还只局限在美国，美国大幅增加乙烷制乙烯，将可能造成乙烯价格崩盘。当然美国的乙烯若要外销到中国，则必须花费额外的运输成本。然而在全球商品贸易紧密联系的今天，美国的乙烯过剩并不一定要直接卖到中国才会对中国的烯烃产业造成冲击。美国的乙烷制乙烯产能过剩，也可能造成国际市场乙烯价格下跌而间接波及中国的烯烃产业。乙烷对于石脑油的替代效应也可能造成石脑油进一步跌价，提高石脑油制烯烃的竞争力，而间接冲击中国的煤制烯烃。另外，美国的烯烃过剩，也可能吸引下游的塑料制造业回流美国，替代原本从中国卖到美国的塑料产品，而间接降低中国下游塑料厂对于烯烃原料的需求。
由于美国本土扩充的乙烷制乙烯的产能并不足以消化所有过剩的乙烷，因此美国也开始出口乙烷（主要是到加拿大，也是用来生产乙烯），欧洲也有从美国进口乙烷来生产乙烯的计划。
由于欧美国家在环境影响评估等诸多政府审批程序费时较长，因此化工业的建厂周期要比中国要长。因此美国乙烷过剩的现象暂时还没有完全转化为乙烯过剩，但是从长期来看，美国的产业界不可能长期让过剩的乙烷白白浪费掉，美国乙烷制烯烃大幅扩产势在必行。中国的煤制烯烃，在面对美国的乙烷制烯烃时可以说毫无竞争力可言。
中国的产煤地区想靠发展煤制烯烃来为煤炭行业脱困，以为延长产业链就可以提高煤炭产业竞争力，这样的想法过度天真，缺乏全球视野。等到美国乙烷制乙烯产业扩产完成，现在中国建设的煤制烯烃厂都会变成不具竞争力的过剩产能与落后产能。
中国的烯烃产业界有一种说法是中国的烯烃目前大量依赖进口，国内发展煤制烯烃可以替代进口，所以不用担心需求的问题。这样的说法似是而非。以国产品替代进口的前提是国产品的价格要比进口便宜。在烯烃产业这个情形相反，因为国外的成本比中国要低得多。
未来几年的中美两国烯烃产业竞争的展望，可以很明确的看出来，中国的煤制烯烃势必在竞争中被淘汰。在中国煤制烯烃热潮之後，接着又兴起煤制乙二醇投资热潮。乙烯加水反应就会产生乙二醇。煤制乙烯跟煤制乙二醇可以说本质上是同一个产业。乙烯过剩，乙二醇的行情绝对也好不了。美国的乙烯很便宜，乙二醇就一定也便宜。煤制烯烃/煤制乙二醇可以说毫无前景可言。为何中国的煤化工业会发生如此大规模的自杀式大跃进？这是个非常有趣的课题，值得政治经济学与社会心理学者做进一步的研究。
