新疆自治区的首府是乌鲁木齐，这是新疆地区最大的城市。从经济水平来说，超越了青海省会西宁和宁夏首府银川，与甘肃省会兰州相当。其实在历史的长河中，乌鲁木齐还有另一个名字，那就是迪化。从清朝中期一直到建国的初期，一直采用了迪化这个说法。但是在1954年，迪化为何改成了乌鲁木齐，其实，这也是出于民族自治考虑的。
新疆地区的地形十分复杂，山地、草原、丛林、戈壁、绿洲应有尽有。乌鲁木齐就是一片绿洲和草原之上，是一座非常美丽的城市。在西汉王朝时期，新疆被称为西域地区，当时的西域总计有13个国家。乌鲁木齐地区属于车师国，请注意，乌鲁木齐位于南北要冲之地，地理位置非常的重要。所以说，历史上强大的中原王朝都会控制这片地区。当然，宋朝和明朝就算了。在这些阶段，新疆地区在游牧部落的控制之下。
到了清朝统治期间，西北准噶尔部一直是清朝最大的威胁。准噶尔部的地盘就是新疆地区，从康熙皇帝在位的中期开始，到乾隆皇帝在位的前期，清朝一直在与准噶尔部打仗。准噶尔部确实厉害，甚至有能力主动进攻清朝。经过长达70多年的反复较量，清朝最终平定了强悍的准噶尔部。既然平定了准噶尔部，那么一切规矩就必须按照清朝的要求来。为了确保安全，清朝在西北地区驻扎了大量的军队。
乌鲁木齐的地理位置非常好，清朝开始在这里修建军事城堡，并且命名为迪化城。在汉语中，迪化就是启迪教化的意思。其实，很多城市都有自己的含义。例如武威、酒泉、张掖，见证了当年大汉帝国的赫赫军威。当时的迪化仅仅是一个小城，军事防御的作用更大一些。在清朝统治的后期，由于各国列强开始了不断的侵略，英国和沙俄都开始染指西北地区。为了巩固西北，在左宗棠大帅西征以后，清朝建立了新疆省。
既然已经建立了新疆省，那就自然需要一个省会，经过反复考虑，清朝选择了迪化作为省会。在近代历史，也沿用了这个规矩。经过几十年的发展，迪化已经成为新疆地区最大的城市。迪化的皮毛生意十分发达，而且也是新疆地区的货物集散基地。一转眼到了建国的初期，在各方面局势稳定之后，民族区域自治问题开始提上了日程。在这一大背景下，就需要更换一个更有特点的名字。1954年，迪化被改名为乌鲁木齐。
在少数民族语言中，乌鲁木齐的意思是水草丰满的牧场。也就在这一年，新疆省被改名为新疆自治区。所以说，乌鲁木齐并不是省会，而是首府。这样的情况在西北地区是比较常见的，例如内蒙古的第一大城市包头。包头的原名就是九原郡，在古代历史上赫赫有名。大将吕布就是九原人，如果改成了包头吕布是不是很怪。赵云是三国时期的另一位大将，众所周知，赵云是常山人（吾乃常山赵子龙也）。但是按照现在的区域和名称，赵云就是石家庄人。
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