艾黎1927年4月21日来到中国，1938年8月担任行政院咨询“工合”工作的技术顾问。抗日战争爆发后，沿海沦陷区大批失业工人、技术人员和难民涌入内地，为把他们组织起来发展后方小型工业，解决民用军需，支援抗日战争，1938年8月，由胡愈之、沙千里、埃德加·斯诺、路易·艾黎等人发起组织的“中国工业合作协会”（下称“工合”）在武汉成立。1940年，艾黎以“工合”技术顾问的身份，在秦岭山区的陕西凤县双石铺筹建试办培黎工艺学校。校名冠以“培黎”，一是为了纪念试办这类学校的先驱、在中国长期从事培训教育事业的美国人约瑟夫·贝利（谐音培黎）；二是寓意为中国的黎明培育新人。
学校创办不到一年的时间里，由于种种原因，9任校长相继辞职而去。1942年，在宝鸡“工合”事务所妇女部工作的英国人乔治·艾尔温·何克临危受命，担任学校第十任校长。学校不定学制，半日上课，半日实习，教学主要围绕生产进行。
1943年，日军侵占河南，战争的硝烟逐渐向西弥漫。国民党军队要在学生中征募青年军和建立“三青团”，艾黎与何克因反对当局做法而被指控为“亲共”。学校凡事受到地方当局的阻挠和破坏，加之经济来源枯竭，难以维持，濒临夭折，另选校址迫在眉睫。
1943年夏，艾黎借陪同中英科学合作馆馆长约瑟夫·李约瑟博士去玉门油矿讲学返回的机会，落脚山丹，考察了当地的资源、地貌和风土人情，认为山丹人民勤劳善良，农牧业发展空间大，有山有水有矿藏，地处偏远，是办学的“希望之乡”。
在西北行政公署长官张治中、国民党甘肃省建设厅厅长张心一等爱国人士的鼎力支持下，学校分两批迁往山丹，最终于1944年2月在山丹胜利“会师”，隶属于中国工业合作协会西北办事处，名称为“中国工业合作协会山丹培黎工艺学校”。
初到山丹，艾黎到重庆争取“工合”国际组织对学校经费的支持。与此同时，何克以山丹县城的发塔寺为办学基地，上午带领学生上课，下午清理修补庙宇厢房，安装调试机器，筹建生产车间。何克既是校长和教导主任，又是教师；既管教学，又管总务。长期紧张的工作劳累使何克积劳成疾，1945年7月22日，他因患破伤风病逝，年仅30岁。
山丹培黎工艺学校经历了“工合”培训（1942至1950年）和技工培训（1951至1953年）两个发展阶段。“工合”培训时期旨在为中国工业合作社训练培养技术干部。学校坚持面向农村青少年、面向农村的未来，实行半工半读、理论结合实际的教学方针。学生大多为流离失所的孤儿和当地贫困人家的孩子，学校一度发展到近600人的规模。
为了培养乡村工业和农牧业实用人才，学校按农、工、牧三位一体的原则，兴建了3个农场，1个牧场，开设了运输、纺织、陶瓷、机械、建筑、皮革、冶炼等20多个专业，并开办了20多个与山丹当地经济相联系又服务于教育的小型工厂。生产的陶瓷、布匹、粉笔、玻璃器皿、纸张、毛纺织品、粮食、蔬菜、煤等产品，基本保证了学校师生生产生活自给，剩余产品还畅销于市场。农业机械、纺织、印染、机电、皮革、陶瓷等技术在山丹得到推广。在四坝滩开垦荒地1万多亩，自用1万亩，其余分给周围农民耕种。设立的山丹第一所医院，每日治疗来自山丹、民乐、张掖、阿拉右旗的患者近百人。
艾黎把教育、工业、农业、科技密切结合，是把西方先进的工农业科学技术带到山丹、带到大西北农村的开路先锋。学校在文化教育、思想宣传、技术推广、伤病救治、经济发展等多方面惠及山丹。
1949年9月，学校调拨所有卡车，帮助运送解放军为接管山丹军马场、解放玉门等地做出了贡献。
1950年，学校由甘肃省合作局管理。1951年，移交燃料工业部西北石油管理局领导，转向培养石油工业技术人才，更名为“西北石油管理局山丹培黎工业学校”，属中专性质。1953年11月，划归西北石油钻探局领导，迁至兰州，改称为“兰州培黎石油技工学校”。
1984年12月2日，艾黎郑重向前来北京给他祝寿的甘肃省党政领导人提出在山丹重建培黎学校，为甘肃河西人民造福的设想。1985年，学校开始筹建。1987年4月21日，艾黎来华工作60周年之际正式开学招生。学校定名为甘肃省山丹培黎农林牧学校，隶属省农业委员会管理，实行董事会领导下的校长负责制。艾黎担任学校名誉董事长和名誉校长直至逝世。/
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