1972年3月，日本奈良县高市郡明日香村的一位农民，扛着䦆头来到了村外的一处土丘边上。这是一个圆形土丘，不知从何时起就出现在了村中，圆形土丘上长满了青草，村民们时常到土丘上玩耍。
几分钟后，农民爬上土丘顶上挖得了满满一筐泥土。就在农民准备下山时，突然脚下踩空掉进了土丘里。
古坟
“这是一座古坟！”农民从地上爬起，看了看周围一眼，这才发现这是一座圆形的古坟。所幸在草丛掩盖之处有一个出口，农民迅速从古坟中逃出，并将情况立刻上报。
4月初，当地成立调查保护应急小组进入古坟（日本人将大墓称为坟），对古墓进行了深入调查。
农民
“这是四神兽！世所罕见！”日本考古专家进入古墓后，第一眼就看到了墙壁上的四神兽壁画。这些壁画精美绝伦，历经千年依然栩栩如生，堪称艺术珍宝。
四神兽环绕着主墓室，北墙壁上绘着玄武、西面墙壁上画着白虎、东方墙壁上画着青龙，南方位画着朱雀。四神兽按照各自方位排列，墓主人棺椁被围绕其中，显得气势非凡。在墓室顶上还绘制了二十八星宿天象图，此外还有一些唐代风格的精美仕女图。
石棺
墓主人的棺椁位于古坟正中，为横穴式，用凝灰岩堆砌而成。经过对墓室的清理，发现墓主人为男性，但由于墓室内的有文字记载的纸张、竹木已经腐朽，墓主人的身份一时难以考证。此外，专家在墓室内找到了一面唐朝时期的海兽葡萄镜。
青龙壁画
经过专家鉴定，古墓修建于日本飞鸟时代后期（公元七世纪），大约为中国唐朝武则天万岁通天二年（697年）。墓室中发现的海兽葡萄镜与中国1958年在陕西西安铜人原独孤思贞墓中发现的铜镜一模一样，因此古墓的年代应该就是在那个时期。
白虎壁画
古墓被发现后，立刻在日本引起了轰动，日本考古专家将其命名为高松冢古坟。高松冢古坟的墓主人是一位对中国星象和五行文化精通的人，从墓室里的壁画和四神兽的排布来看，此人极有可能在生前就为自己布置了这样的墓室。
朱雀壁画
高松冢古坟最珍贵的就是四神兽和仕女图壁画，这些壁画被日本定为国宝。为保护高松冢古坟，日本先后到意大利、法国、德国等国家考察，并且邀请法国专家到日本制定保护方案。最后，日本采取了原地保护的措施，采用了大型的空调设备来保持室内的温度恒定。
玄武壁画
那么，高松冢古坟的墓主人到底是什么人呢？会不会是一个中国人的坟墓？这是考古学家都为之困惑的一个问题。按照高松冢古坟的规格，墓主人不是皇族成员就是一名重臣，但此人究竟是谁呢？
日本高松冢古坟被发现后，郭沫若和中国学界对此给予了极大关注，郭沫若认为高松冢古坟的墓主人很有可能是日本忍壁王子。
仕女图壁画
史书记载，日本自天智天皇八年（669年）第6次派遣遣唐使到中国后，中断了30年才于文武天皇大宝元年（701年）派遣第7次遣唐使到中国。史书记载，长安三年（703年）武则天大明宫麟德殿款待了遣唐使。
庆云元年（704年）7月，日本遣唐使回国并将铸造不久的海兽葡萄镜带回了日本。根据日本学者直木孝次郎的考证，高松冢古坟的被葬者，其死期应在持统元年（687年）大内陵（古坟）营建之后，其身份应是天武天皇的近亲。
武则天
天武天皇的几位皇子，如大津皇子、草壁皇子、高市皇子、弓削皇子等，有的生前获罪而死，有的死后葬在别处，其死期都在古坟营建之后。因此，8世纪才传到日本的海兽葡萄镜不可能成为其陪葬品。
海兽葡萄镜
日本大宝三年（703年）忍壁皇子任刑部亲王，庆云二年（705年）忍壁皇子死去，忍壁皇子去过大唐，在长安时正好赶上海兽葡萄镜的铸造成功，当时海兽葡萄镜就如今天最新的苹果手机一般，遣唐使买了海兽葡萄镜肯定会送给皇子。而且忍壁亲王生前对中国文化很有研究，对中国星象学非常痴迷。
日本国宝
忍壁亲王死后，这件当时最流行、最精美的海兽葡萄镜成为了他的随葬品。因此，从高松冢古坟里发现海兽葡萄镜，其墓主人极有可能就是忍壁亲王。
这个观点得到了众多日本学者的肯定，但也有人认为高松冢古坟没有墓志铭，单凭一面镜子很难认定主人就是忍壁亲王。天皇也许将海兽葡萄镜赏赐给某一位权臣，而这位权臣又恰好喜欢中国的星象学呢？高松冢古坟的墓主人究竟是谁？有人说这位墓主人是位中国人，但由于缺乏有力证据，至今依然成谜。
研究资料
如今，高松冢古坟四神兽壁画已经成为了日本国宝，无价之物。这是唐代四神兽壁画的精品，比中国的四神兽壁画更完整、更为精美，实为艺术瑰宝。
