古代帝王成婚是全国瞩目的大事件，举国欢庆，同样婚姻规模也是竭尽举国之力，力图奢华。紫禁城里最喜庆、最热闹的活动，就是皇帝大婚。终清一代，在紫禁城内举行大婚典礼，同时册立皇后的只有顺治、康熙、同治、光绪这四位幼年即位的皇帝，清代皇帝不知道是因为祖宗太穷了还是怎么，反正婚礼都是比历代皇帝奢华更甚，恨不得世界上任何人都知道他要结婚。
在清朝近300年的历史中，只有顺治、康熙、同治和光绪四位皇帝的婚礼是在紫禁城里举行的，这是因为他们幼年登基，到了成婚年龄自然就在皇宫里举行婚礼了。清德宗光绪帝是清代正常举办大婚的最后一个皇帝，1889年光绪皇帝在紫禁城举办婚礼，皇宫里的大婚礼仪处提前一年半的时间就开始准备，这场婚礼堪称得上是世纪婚礼。因为这次大婚，共花费银550万两。
光绪帝（1871—1908年），名载湉，四岁进宫，做了皇帝。光绪帝结婚的年龄，按照清廷的家法和惯例，应当在虚岁十四岁，因为顺治帝是十四岁大婚的，康熙帝也是十四岁大婚的。但慈禧太后不同意，拖了5年后，才懿旨准许载湉在光绪十五年（1889年）正月二十七日大婚。这一年，光绪帝19岁，皇后22岁。
就在婚礼举行的一个多月前，紫禁城起火，太和门化为废墟，而皇后必须经过太和门再入后宫。于是慈禧令扎彩工匠日夜赶工，搭盖了一个足以乱真的太和门彩棚！这保证了婚礼的如期举行。婚礼的全过程包括：婚前礼——纳采、大征；婚成礼——册立、奉迎、合卺、祭神；婚后礼——庙见、朝见、庆贺、颁诏、筵宴。
从光绪十四年十一月初二订婚礼开始，到光绪十五年二月十五全部结束，婚礼前后长达三个多月。《大婚典礼全图册》中的第四册和第五册《皇后妆奁图》表现的就是桂祥家送嫁妆时的情景。画中送嫁妆的队伍浩浩荡荡，绵连数里，侍卫大臣、内务府大臣率领众多侍卫在沿途领引保卫。走在前面的挑夫已经到了乾清门广场，后面的队伍才刚刚走到东华门。
据清朝军机处档案记载，光绪十五年上半年直隶省顺天府、大名府、宣化府的粮价，以谷子、高粱、玉米三种粮食计算，平均每仓石计银一两四钱六分。550万两白银就相当于人民币约10亿元。采办的各种冠服、朝珠、钿钗、金银珠宝玉器，嫔位所用器物，皇后妆奁，以及后嫔铺宫应用的金银器皿等，足足占了550万两的百分之八十。按照当时的物价换算，这550万两足够买两百万汉人吃一年的粮食。
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