团练作为一种民兵制度，讲究的是团结，所谓团就是抱成一团，互帮互助，生死相顾。而练就是练兵器，练武艺，练阵法，尤其要练胆量，练心性。胆有大有小，心则有强有弱。每个人上战场后都想保住身家性命，怎样才能自保?这就需要平时多加训练体格，磨炼心性。要想赢得战役，保卫家园，日常生活中必须勤加操练。然面一个人的力量过于渺小，面乡向的盗喊却数目众多，他们聚集在起统行动。普通百姓要想获得胜利，只有众人心，同生共死，互相保护，才能自保，所以必须要团拢起来。
自从回乡帮办团练开始，曾国藩就已经开始逐渐转变自己的书生形象，他很清楚，自己将要投身于浴血奋战、保卫家园的战争之中。无论是与太平天国的争斗，还是后来征讨捻军，曾国藩对战场和战争都逐渐熟悉起来，对于行军步兵的计划以及战略已经达到烂熟于心的地步。而他自己，也是依靠那一场场血雨腥风的战争，才真正确立了今天的历史地位。当然，尽管战争成就了曾国藩，但这并不能说明曾国藩自己喜欢战争。不论何时何地，没有人会喜欢让自己去面对残酷乃至恐怖的战争，任何人都不愿意看到人与人之间相互厮杀，血流成河的场面，也没有人愿意主动投身到哀鸿遍野、尸骨满地的战场，这种随时都有可能丧失性命的事，人人都是避之唯恐不及。
当时，太平军士气正旺，而且走到哪都获得百姓的支持，加上清军的表现一败涂地，使得朝廷惊恐万分。在太平军的影响下，全国各地秘密反清组织也活跃起来，这一系列的举动使得清朝地方封疆大吏惊慌不已。曾国藩出于忠君爱国的思想，以及施展自己“雄才伟略”的迫切心情，决心替朝廷分忧解难，镇压太平军。他在组织团练的同时，也开始大肆进行杀戮，一时间，整个湖南的反清活动迅速减少，当地的太平军也回落到低潮。
咸丰三年(1853)春，湘军成立后开始进行实战训练，曾国藩先派他们往衡山镇压会党起义，试其实力。而后又招募三千余人，夏季去增援南昌，用来抵御太平军的进攻。虽然在南昌的时候，湘军被太平军打败，但湘军在战场上表现出的大无畏精神给人留下深刻印象。从此，曾国藩变得更加有信心，他开始抓紧时间招募湘军。同时他还认为，湖南和长江流域，江河纵横，利于抗战。此时的陆军虽具有一定的规模，但还不足以抵挡太平军的疯狂进攻，如果没有一支水上劲旅，那么将来与太平军的斗争将更加艰难，并毫无胜算。所以，曾国藩在加紧训练陆军的同时，也暗中下定决心要添置水师。有了这一想法以后，曾国藩马上向朝廷写明奏章，请求咸丰帝批准他在衡州制造战船，训练水师。
经过两年的时间，湘军已经逐渐成熟。曾国藩将陆军分为大营、小背来投奔的湖乡人都编人各大背，其他外地人编人各小背，分属湘军各大背，共有五千余人，两支队伍分别由塔齐布和罗泽南率领。后来成立的水师有战船二百四十余艘，坐船二百三十多只，分为十个营，也是有五千余人，这些船队分别由褚汝航、褚殿元、杨载福、彭玉麟统领。经过整编，湘军已经成为一支具有正规军规模的武装。
其实，后来的湘军不仅具有正规的规模，而且还有以前八旗绿营军所设有的优势与特点。因为湘军是以地域、封建关系作为纽带，以深厚的程朱理学为教育标准，以封赏官爵为奖励制度进行鼓舞士气。除此以外，曾国藩还严格规定，湘军中不采用人旗绿营人营已久的老兵，也不采用守备以上的将领。他想以此种方法管理新军，以社绝八旗绿营的衰颓习气。
湘军的事集原则是:统领由曾国藩亲自去挑选，而营官则由统领来逐个挑法。下面的响官由营官挑选，面什长由有官挑选，勇丁由什长挑选。这样以此类推，上级对下级层层挑选，加上很多人都是通过熟悉的关系一层一层地介绍进来的。所以大家相互之间有很多都认识、这样就形成了个环环相扣的整体。一营之中，指臂相连，全军都听从曾国落一个人的号令与指挥。这样就彻底改变了人旗绿营那种兵不识将，将不识兵。指挥不灵的局面，打起仗来。也不会出现各不相顾异常混乱的状态。
在选拔统领方面，曾国藩也明确规定了四条标准:一、要有治兵打仗的才能:二、要作战勇敢，不怕牺牲:三、要不急于名利，为人踏实:四、要耐受辛苦，毅力非凡。他认为作为将领四者如果任缺其一，就不能很好地带兵打仗。他还认为应选之人必须有忠义血性，敢作敢当。如果没有这股血性，就算前面四者兼具，也终究是不可靠的。他凭借自己多年的经验，通过自已的人脉，例如同乡、同族、亲友、同学、师生等关系，把不错的“宿偶”“生员”等知识分子统统网罗在自己身边。
根据个人才能，有的委任为军中统领，有的充当幕僚。这些人身上的共同特点是设有八旗绿营将领的积弊陋习，可以成为湘军的中坚。曾国藩对这些人非常敬重和爱戴，很多人他都尊为老师，而这种做法也吸引了大量有识之士的投效，归之者如流水。因为很多人都是讲究程朱理学的，这些人彼此之间经常以“名教”“纲常”相互激励，有着稳定的目标以及封建统治秩序为基础，对曾国瀋也是忠心耿耿的。
曾国藩平时也会以“纲常”“名教”等思想理念来教育官兵为朝廷尽忠。不过，战乱时他也会以抢劫掳掠来的物质引诱官兵，使其为朝廷出力。由于湘军每占一城，都会借搜捕为名，乘机大肆淫掳焚掠。而在烧杀淫掠的过程中，也逐渐地养成了湘军残忍凶悍的性格，这也为日后的屠城埋下伏笔。大清朝在八旗绿营腐朽疲弱的情况下，也急需一支新的、勇猛抗战的军队去对付太平军。而曾国藩此时建立的湘军就是他们最好的选择，加上湘军正逐步走向正规化、秩序化，于是他们就慢慢成为清朝统治者进攻太平军的主力部队。
