农历七月十五，是中国民间传统的中元节。中元节，俗称“鬼节、施孤、七月半、七月节”，佛教称为盂兰盆节。然而，客家人的“中元节”、“七月半”却大多不是农历七月十五，而是比之早一天的农历七月十四。明明是七月十四，却又称“七月半”，这是为什么呢？
客家人过“七月十四”的风俗，有这样的说法：
一说是南宋末年，元朝军队南下，暴虐乡民。当时，客家人听到这个消息后非常惊恐，但又恰逢“中元节”在即，于是，就在元兵到来之前的一天把节给过了——祭祀祖先、普度亡魂，以避兵扰。从此，客家人就习惯于七月十四这天过鬼节了。
二是来自闽西永定洪坑。传说当年有林氏两兄弟，分居洪坑、岩太两地，为报老母养育之恩轮流奉养之法，议定端午、重阳、中元三节提前一日在洪坑母亲处过，以尽孝心，如此几年竟成定例，沿袭至今。
七月半传说
有关七月半的传说很多，主要的传说是，阎罗王于每年农历七月初一，打开鬼门关，放出一批无人奉祀的孤魂野鬼到阳间来享受人们的供祭。七月半时（也有说是zui后一天），重关鬼门之前，这批孤魂野鬼又得返回阴间。所以七月又称“鬼月”。
中元节是道教的说法，中国古代以一、七、十月之十五日分称上元、中元、下元：上元是天官赐福日，中元为地官赦罪日，下元为水官解厄日，而在中元时则普渡孤魂野鬼。
道教中元节法事
另一个重要的源头来自佛经中目犍连救母的故事：目犍连是释迦十大弟子之一，他的母亲坠入饿鬼道中，过着吃不饱的生活。目犍连用他的神力化成食物，送给他的母亲，但其母不改贪念，见到食物到来，深怕其他恶鬼抢食。贪念一起食物到她口中立即化成火炭，无法下咽。
目犍连虽有神通，身为人子，却救不了其母，十分痛苦，请教佛陀如何是好。佛于是讲述了《盂兰盆经》，嘱咐他七月十五作盂兰盆供养僧众以祭其母。近代献瓜果、陈禾麻以祭先祖，固然有尝新的含义，也是盆祭的遗风。
与中元节颇有渊源的“烧包袱”传统习俗
七月半（鬼节）之所以成为客家人的一个重要节日，其原因是客家人十分尊敬祖先，它完全符合我国儒家的核心思想“礼”和传统的孝道思想。对于祖先的逝世，客家先人们认为“形灭神不灭”，灵魂还活在世界上。于是他们在道教和儒家的节日上，增加对祖先的祭祀内容，并把它演变成为具有客家特色的“七月半”节日。
客家七月半习俗
客家人过“七月半”，既为祖先准备丰富的祭品，实际上也是为全家人准备了佳肴。节日里，祭品除了猪肉、鸡、鸭和粉干外，还有“浆丸子”，他们用糯米碾磨成粉，炒熟后加水并加入红糖或白糖揉匀，用手做成棒状或捏成圆形，有的还用模具拓上各种花纹，蒸熟后先供奉祖先及各路神仙，然后全家人享用。
祭祀祖先
在客家地区，过中元节流传着一个重要的习俗——吃鸭肉。关于这个习俗的由来，有着一个古老的说法：每至中元节，地里的果实已经陆续成熟了。到了七月十四这天，客家地区的人们会举行各种活动，准备丰富的美食，隆重庆祝这个即将迎来丰收的日子；并要祭祀先人，向先人汇报这一年的收成，祈求祖先保佑来年大丰收
吃鸭肉
中元节祭拜祖先的祭品中必须选用鸭子代替鸡作贡品，因为鸡的爪子往后刨，会把给祖先送去的钱物都给刨出来，如此，后辈的心意就传不到祖先那里，所以就派鸭子作为祭祀的使者。
为什么派鸭子作为祭祀的使者？还有一个重要的原因是因为去“阴间”要渡河，河上仅有一座奈何桥，送祭品的“使者”又不计其数，于是这座桥就会变得拥挤，“使者”甚至无法过桥。而鸭子则可以带着给祖先的祭品游到对岸，所以在中元节当天的祭祀品以鸭子为主。祭祀仪式完毕后，剩下的鸭子，人们就会将其“散福”（即食用），据传食用鸭肉还能驱魔辟邪，所以便留传了在中元节吃鸭肉的习俗。
放河灯
部分客家地区还流传在中元节放河灯的习俗。河灯是用上过蜡的红纸剪成荷花、鱼、船等形状，里面安上一根纸捻，入夜由僧人带至船上。僧人在船上设坛诵经念佛，追荐亡灵，祈求消灾降福。烧过祭文后，僧人在河灯里注入灯油，点亮放入江中。
相传这一民俗源于南朝，至唐代由客家先民将其从中原带到了南方。当时，客家先民经连年的战乱长途的跋涉来到南方地区定居后，为了追思因战乱和迁徙中故去的亲朋好友，每逢中元节便邀请僧人超渡亡灵，由飘飘悠悠的河灯带去人们对亲人的思念。在客家地区，中元节是忌放鞭炮，据说中元节上祖亡灵返阳享供，如放鞭炮有驱逐之意，故不放鞭炮。
煮豆腐
这是客家人少不了的一道菜，他们喜欢用石磨磨自家种植的优质黄豆做豆腐。做豆腐是一件复杂的技艺，打浆、火候和放石膏量都很讲究。豆腐做好后用刀切成薄片，放进锅里，淋上菜油，用慢火加热，几分钟后即可祭祀和食用。
客家擂茶
客家人过“七月半”时，要采几片新鲜薄荷叶，放进擂钵捣烂，再加入沸水、调料即可，祭祀后随手端起一碗，一饮而尽，既清凉又解渴；除外“七月半”客家人还会做炒米、炒豆子吃。
舞“稻草龙”
旧时，客家人过“七月半”还有舞“稻草龙”的习俗，整条龙全用稻草做成，完工后龙身上遍插线香，而在龙头、龙身、龙尾的中间则分别点一根蜡烛，这种“稻草龙”在节前就须制作好，一般是七节或九节，插上竹竿就成了，七月十五夜里，孩子们举着“稻草龙”挨家挨户串门，索要线香蜡烛，村民们纷纷送给。
客家地区多以七月十五为“鬼节”。有些地方都要提早一天过节，谓“七月十四人过节，七月十五鬼过节”。
来源：全球客家人
