日常生活中，我们常常听到“我比窦娥还冤”这句顽皮话，而且，几乎每个人都曾絮叨过。文化稍高一点儿的人，可能还会双眼望天故作沉痛状，加上一句：“六月盛夏，咋不下雪呢？”以此表示他“冤”深难诉。反映了封建社会普通人民与封建统治阶级的矛盾，反映被压迫妇女的反抗意识的《窦娥冤》，多少年来被无数次地搬上戏剧舞台，为人所耳熟能详。那么，关于它的作者关汉卿身世，却由于各种史料记载不一，被蒙上了一层迷雾……
关汉卿，一个元朝大戏剧家，在中国文学史上，不仅其居住地不清楚，生卒年月也模糊无据。对于他的出生地方面，有说他是大都人，又有说他是河北祁州伍仁村人，又有一说他是解州人。但这还不算，最模糊不清的，是他的生卒年问题。元末杨廉夫称他为“大金优谏”，另一位元末的朱经（《青楼集序》作者）也称他为“金（国）之遗民”，大多数介绍性文字皆称关汉卿青年时代经历了金朝的亡国之痛，所以认定他的卒年最迟不会超过1300年。这是因为，钟嗣成所著《录鬼簿》成书于1300年，把关汉卿列为已经“西归”的才子第一人。可以肯定的是，关汉卿在南宋亡国时的1279年左右仍很健朗，并作《杭州景》描述临安风貌：普天下锦绣乡，环海内风流地。大元朝新附国，亡宋家旧华夷。水秀山奇，一到处堪游戏，这答儿忒富贵。满城中绣幕风帘，一哄地人烟凑集。
此外，证明关汉卿在1297年还活在人世的“证据”是，他曾做《大德歌》十首，而“大德”是元成宗在1297年的年号，由此可以推算，关汉卿1297年仍活蹦乱跳地活在世上。在《大德歌·夏歌》中，老关还神气活现地唱道：“俏冤家，在天涯，偏那里绿杨堪系马。因坐南窗下，数对清风想念他。”但是，细心钩沉的中外学者悉心推究，又“推翻”了关汉卿卒于1300年以前的说法，因为研究元史学者所凭据的最重要历史笔记之一《辍耕录》上说：诗人王和卿临死时，其老友关汉卿去生祭他，看见正在学和尚临死趺坐的王和卿鼻孔中垂下两条鼻涕。有人就嚷嚷说王诗人坐化了，他的大鼻涕乃佛家所称的“玉筋”，只有道行高的信者坐化时才出现。关汉卿不以为然，拿这位一脚已经踏入鬼门关的王诗人大开玩笑，说他那鼻涕不是“玉筋”，而是牲口得疫病要死时流出的“嗓”涕。
有据可考的是，诗人王和卿死于13，那时距金国灭亡已过去了86个年头。即使金亡时关汉卿只有十几岁，推算下来，王和卿死时他已有百岁高龄了。百岁的人怎么还能开这种玩笑呢？实在是令人生疑。但是，恰恰因为陶宗仪的《辍耕录》很权威，学者们便又展开遐思，并大胆论证出：关汉卿应该有两个人，一个是由金入元的关汉卿，一个是活跃在元代中前期的关汉卿。这两个人都写杂剧，所以后人便把两人合二为一了。另外，还有学者通过研究，认为上述论断过于拘泥于《辍耕录》的记载。其实，“两个关汉卿”之说根本站不住脚，尽管天下之事往往很凑巧，但再巧也巧不到有两个关汉卿都以写杂剧而出名。陶宗仪所载，有些是史实，有些是梨园内对前辈艺人和创造者道听途说的“轶事”。这样一来，就不排除关汉卿到王和卿家吊丧之事就属于“轶事”。就依关汉卿的性格而言，这样的事情他做得出，但对象不一定是王和卿。
王和卿死时年近八十，其儿子又是当朝司天监这样体面的官员，那种场合下不可能出现任由关汉卿“搞笑”的情况。极有可能的是，有一位姓名类似“王和卿”的诗人或梨园人物临死之际，关汉卿前往生祭，才演了这么一出活剧。陶宗仪不知就里，把“死人”安在了他所知道的“王和卿”身上。因此，大多学者还是认为钟嗣成《录鬼簿》中的记载可信度高，关汉卿应是死于1300年之前，确是金亡入元的人物。关汉卿确实是艺术大家，创作力惊人。他一生写出63本杂剧，可惜的是，后世留存的剧本仅有18本，除去3本是误归入他名下的外，其实只有15本。北宋以来，中国的都市发展迅速，手工业和各种行会组织雨后春笋般兴起。蒙古人的铁蹄虽蹂躏中原和江南数十年，但横跨欧亚的大元帝国的建立，使得海上、陆路交通四通八达，辐射南北东西，城市发展逐渐恢复了元气。大都、苏州、杭州等地商业繁华，昔日已经风行一时的瓦肆勾栏中的说唱、杂技、戏剧，在元朝得以迅速发展。
同时，随着南宋王朝的覆灭，大批蒙古、色目、汉人等“北人”随着军队蜂拥到中国南方，或行戍，或做官，或经商，战尘落定，这些人也需要适合自己口味的娱乐。于他们而言，北曲歌吟为主并以北方方言为基础的杂剧，最符合他们的欣赏需要。由此，士人们因科举停罢，为了谋生糊口，他们不得不与昔日的“俳优”之流合作，写话本，弄杂剧，甚至自编自导自演。如此一来，南方的知识分子逐渐开始模仿北方作家的杂剧等体裁进行创作。
可以这样讲，在中国古代戏曲创作方面，关汉卿前无古人，后无来者，即使是戏曲巅峰的明清时代，也没有哪个戏剧家的成就能与之比肩。关汉卿的杂剧，大致可分为三类：第一类，讨好市民阶层的，自然是以男女风情为主要内容，代表作如《拜月亭》、《救风尘》等；第二类，历史故事“新编”剧，如《单刀会》、《哭存孝》等；第三类，“现实主义”作品，如《窦娥冤》、《望江亭》等。他的作品以诗入戏，浪漫主义与现实主义相糅合，道白方面又从市民口语加以精心提炼，生动活泼，意味隽永，让人流连忘返。由此可见，金宋的遗民悲伤沉郁之下，内心之中仍然抑制不住勃勃复仇的怒火。一切的一切，只能以戏剧形式得以宣泄。
