在1306年3月夺取苏格兰王位的六周前，罗伯特一世(苏格兰)谋杀了他最亲密的政治对手。他已经安排在苏格兰南部邓弗里斯的一个修道院会见长期的对手约翰“红色”科曼，表面上是为了讨论“某些业务触及他们两人”，但很快改变了策略，指责科曼背信弃义，并将其击倒。当科曼躺在神龛脚下流血时，布鲁斯退缩了，给了修士们一个照料死者伤口的机会。但是他后来得知他的目标还活着，于是派了几个人回去完成这个血腥的任务。正如基斯堡的沃尔特在1308年左右写道的那样，当科曼“承认并真正忏悔时，被暴君的命令从法衣里拖出来，在高高的祭坛台阶上被杀死。”
第二年，这起谋杀案被英国人描述为“对上帝和神圣教会的不人道亵渎”，这使得布鲁斯与苏格兰的邻国英格兰发生了冲突。但是这一行为背后的动机仍然像勇士国王本人的遗产一样深陷于不确定性之中。布鲁斯时而被描绘成一个爱国者，他的毅力确保了他的国家的独立，时而被描绘成一个有着危险野心和脆弱忠诚感的模糊人物，他仍然是苏格兰历史最有争议的人物之一，也是少数几个名字容易被非苏格兰人认出的人物之一。
导演大卫·麦肯齐即将上映的网飞传记电影《The Outlaw·金》是布鲁斯故事的第一部主要改编电影。(1995年史诗《勇敢的心1995年梅尔·吉布森执导电影》发现一个年轻的布鲁斯与梅尔·吉布森的威廉·华莱士相交，但在布鲁斯成为苏格兰领袖之前很久就结束了。)不法国王以克里斯·派恩为名义人物，大致从勇敢的心1995年梅尔·吉布森执导电影停下的地方开始，记录了华莱士的垮台、布鲁斯随后的崛起和苏格兰独立运动第一次战争的中期。
布鲁斯从备受嘲笑的“霍布国王”或“无名国王”向苏格兰保护者的转变进展缓慢，而且比不法国王所暗示的要微妙得多，后者压缩了历史时间表，倾向于回避布鲁斯令人不快的个性，而倾向于展现一个冲突的、甚至不情愿的统治者。
尽管如此，麦肯齐告诉好莱坞记者，“他是一个复杂的英雄。他想走的路有一半是通过在教堂里杀人来实现的。他是百分之一。他不是一个容易去的英雄，“他是我们的人。”"考虑到为苏格兰独立运动而战的旷日持久的性质，这部电影浓缩的时间框架——聚焦于布鲁斯在1304年至1307年间的生活——具有叙事意义。但是，用历史学家菲奥娜·沃森的话说，这是否妨碍了不法国王捕捉布鲁斯转变的能力——用新发行的《叛徒、逃犯、国王:罗伯特·布鲁斯的形成》一书的作者的话说——从一个“极其无能”的人转变为一个“非常非凡”的人完全是另一个问题。
像中世纪的许多冲突一样，苏格兰独立运动第一次战争始于继承危机。苏格兰国王亚历山大三世于1286年突然去世后，王位传给了他的孙女，三岁的玛格丽特女王(苏格兰)。她从未正式加冕，四年后意外去世，引发了索赔人约翰·巴里奥和更知名罗伯特的祖父罗伯特一世(苏格兰)之间的权力之战。陷入僵局的苏格兰人要求英国的爱德华一世(由斯蒂芬·迪兰在不法国王扮演)选择他们国家的下一任统治者。1292年，他选了巴利奥尔。
英格兰的干预付出了沉重的代价:爱德华迫使苏格兰贵族向他宣誓效忠，侵蚀了该国的主权要求，并将苏格兰视为一个封建领地。苏格兰人被激怒后，于1295年与法国单独结盟，并于1296年对卡莱尔市发动袭击，继续颠覆英国政府。爱德华以残酷的方式进行报复。正如15世纪的编年史作家沃尔特·鲍尔所描述的那样，国王以苏格兰城市贝里克为目标，“不分年龄和性别，不放过任何人，在两天时间里，血流从死者的尸体中流出……这样磨坊就可以被他们的血流扭转。”
在战争的早期，布鲁斯和他的父亲罗伯特站在英国一边。迈克尔·彭曼在《罗伯特一世(苏格兰):苏格兰国王》中写道，年轻的罗伯特最近在王室服役，他可能想让爱德华相信布鲁斯家族已经忘记了夺取王位的野心。不管他的动机是什么，21岁的罗伯特和英国人一起游行反对他将来统治的国家。
但是在1297年，日益幻灭的布鲁斯改变了对苏格兰叛军威廉·华莱士的忠诚。华莱士永远(错误地)被大众想象成一个穿着蓝色漆面短裙的人，他经常被描绘成一个比他的继任者更直接的苏格兰独立运动候选人。苏格兰圣安德鲁斯大学的历史学家迈克·布朗说，华莱士被认为是“无私的爱国英雄，他唯一关心的是他的苏格兰同胞的自由和保护”相比之下，“布鲁斯是一个成功的政治家。他取得了更多成就，但在某些方面，他的手更脏。”
勇敢的心1995年梅尔·吉布森执导电影著名地描绘了布鲁斯(由安格斯·麦克法登饰演)在1298年福尔柯克(城市)战役中背叛华莱士，然后改变主意，从英国人的愤怒中救出了被击倒的苏格兰领导人。然而，没有历史证据表明布鲁斯在福尔柯克(城市)，也没有证据表明他直接背叛了华莱士(尽管在早期他确实几次改变立场)。正如布朗解释的那样，这个故事主要是为了反映华莱士的失败是如何激发布鲁斯后来的成功的:“[，华莱士在某种意义上代表布鲁斯，但布鲁斯没有在那个阶段扮演[的领导角色。”
在福尔柯克(城市)的失败标志着华莱士竞选活动的非官方结束——他辞去了苏格兰卫报的职务，继续竞选。这是不法国王接电话的地方。随着独立运动的大部分被粉碎，布鲁斯和大多数苏格兰贵族屈服于爱德华的权威。
约翰·科曼继续与英国人作战，直到1304年2月，他通过谈判达成和平条款，恢复了苏格兰的“法律、惯例、习俗和自由”，并规定了一个代表大会。大约在这个时候，布鲁斯回到了苏格兰，可能是着眼于仍被流放的巴利奥尔腾出的王冠。《叛徒、逃犯、国王》一书的作者沃森形容这位即将成为国王的人在这一时期的行为是“难以置信的口是心非”他承诺效忠爱德华一世和英国，但这并没有阻止他与强大的圣安德鲁斯主教达成一个模糊的相互支持的协议。
这一错综复杂的联盟网络在致命的1306年2月10日达到顶点，布鲁斯和科曼，苏格兰王位的两个主要争夺者会面。目前还不清楚这对夫妇到底讨论了什么，但是近当代的弗洛雷斯历史学家认为布鲁斯已经“先秘密地，然后公开地”开始为他的主张收集支持。当被问及是否同意加冕他的对手时，科曼“坚定地回答不……所以[·布鲁斯]屠杀了他。”沃森说，她确信布鲁斯来到邓弗里斯的目的是要打倒科曼，他担心科曼即将获得苏格兰王位。
布鲁斯作为苏格兰模范国王和完美捍卫者的形象一直延续至今，但神话背后的人却很难确定:根据布朗的说法，前任威廉·华莱士是“无私的爱国英雄，他唯一关心的是苏格兰同胞的自由和保护”，布鲁斯是一个早年以在圣坛上谋杀、改变忠诚和一系列军事失败为标志的人物。还值得注意的是，布鲁斯争取的和平独立只持续了几年，敌对行动在1332年再次开始，并断断续续地持续到1707年的《联合法案》将英格兰和苏格兰统一在大不列颠的单一实体之下。但是布朗认为布鲁斯的成就并没有因为联合法案而减少。他说，事实上，传说中的国王成了联合王国里“苏格兰自由的保障者”。
