苏格兰玛丽女王在很多方面都超过了她的同时代人。她不仅是一个男人统治的时代的女君主，而且身材高大，身高接近6英尺。
她的身高强调了玛丽看似天生的女王身份：仅仅六天就登基为苏格兰统治者，她在法国宫廷度过了成长的岁月，在那里她和未来的丈夫弗朗西斯二世一起长大。1558年4月，16岁的玛丽嫁给了皇太子——她已经以美貌闻名于世，被认为是“巴黎圣母院”(la plus parfaite)，或者说是最完美的——第二年7月，她登上了法国王位，正式表明了她在祖国之外对欧洲大陆的影响力。
当玛丽戴上双皇冠时，新的英国女王，她的表妹伊丽莎白·都铎，巩固了海峡对岸的权力。伊丽莎白不同于她的苏格兰同行，后者是詹姆斯五世唯一合法的孩子，巩固了她的皇室地位，她走了一条漫长的王位之路。在1536年母亲安妮·博林被处死后，她变得一无所有，在父亲亨利八世不断变化的奇思妙想的支配下度过了童年。在他于1547年去世后，她被列为继承人中的第三名，只有在她的兄弟姐妹爱德华六世和玛丽一世死后没有继承人的情况下才有资格统治。事实正是如此。从她执政之初，伊丽莎白就敏锐地意识到她对王位的脆弱掌握。作为一名新教徒，她面临着来自英格兰天主教派系的威胁，该派系支持苏格兰天主教女王玛丽的王位继承权。在天主教会看来，伊丽莎白是非法婚姻的非法产物，而亨利八世姐姐玛格丽特的孙女玛丽是合法的英国继承人。
玛丽和伊丽莎白长达数十年的权力斗争的结局，即使是最随意的观察者也能很容易地回忆起来：1587年2月8日，被废黜的苏格兰女王跪在行刑台上，做了一系列最后的祈祷，并伸出手臂同意砍头人的斧头。三击之后，刽子手将玛丽的头从身体上砍下，此时他举起他的血腥奖品，喊道：“天佑女王。”至少就目前而言，伊丽莎白取得了胜利。
这两位女王的故事在主要演员死后大约400年才引起观众的共鸣，这不足为奇。正如传记作者安东尼娅·弗雷泽解释的那样，玛丽的故事是一个“谋杀、性、悲怆、宗教和不合适的情人”的故事加上苏格兰女王与伊丽莎白的竞争，以及她过早的结束，她转变成了典型的悲剧女英雄。
到目前为止，从凯瑟琳·赫本到贝蒂·戴维斯，凯特·布兰切特和范尼莎·雷德格雷夫的表演名人凭借他们对玛丽和伊丽莎白的诠释在银幕上大放异彩(尽管尽管这些女性都有集体才华，但没有一部改编电影有太多的历史价值，而是依靠浪漫的关系、淫秽的错误行为和可疑的时间表来让观众着迷)。现在，第一次导演乔西·洛克希望用她的新苏格兰玛丽女王传记电影为这个故事提供一个现代的转折，这部电影发现西尔莎·罗南和玛格特·罗比接替了传奇女王的位置。罗比为罗南的《玛丽》提供了陪衬，他戴着假鼻子，涂着小丑般的白色化妆品，看上去就像天花疤痕累累的伊丽莎白。
玛丽和伊丽莎白的形象经常把女王们简化成过于简单化的刻板印象。正如约翰·盖伊在《苏格兰女王：玛丽·斯图亚特的真实生活》(这是洛克电影的原文)中所写的那样，玛丽被交替地想象成男人政治阴谋的无辜受害者和一个致命缺陷的妖婆，“从内心而非头脑中统治”索尔兹伯里大学教授克里斯汀·波斯特·沃尔顿是《天主教女王，新教父权制：苏格兰玛丽女王》和《性别与宗教政治》的作者，她认为对玛丽生活的戏剧化倾向于淡化她的代理，把她的生活当成“肥皂剧”与此同时，伊丽莎白经常被视为浪漫主义者，事后来看，她忽略了许多臣民对女王的不满，尤其是在她统治的后期
1561年，随着同名的女王返回祖国，苏格兰玛丽女王开始了她的生活。在她的第一任丈夫，法国的弗朗西斯二世意外去世后，她成了寡妇，离开了她的家，来到了苏格兰这个未知的实体，在她不在的时候，苏格兰一直饱受派系斗争和宗教不满的困扰。(弗朗西斯的弟弟查理九世10岁就成为法国国王，母亲凯瑟琳·德·美第奇担任摄政王。)玛丽是一个主要信奉新教的国家的天主教女王，但她形成了妥协，使她能够在不侵犯任何一种宗教的情况下保持权威。当她开始新的角色是——虽然在幼年时被加冕为苏格兰女王，但她早期统治法国的大部分时间都是在法国度过的，先是她的母亲玛丽·德·吉斯，然后是她的同父异母兄弟詹姆斯·马里伯爵，代表她担任摄政王——她试图加强与南部邻居伊丽莎白的关系。都铎女王向玛丽施压，要求她批准1560年的《爱丁堡条约》，这将阻止她对英国王位提出任何要求，但她拒绝了，而是呼吁伊丽莎白成为“在一个岛上，在一种语言上，是彼此最亲近的亲戚”
对伊丽莎白来说，这种家庭关系没有什么价值。鉴于她在王位上岌岌可危的地位以及随后困扰她统治的偏执，她几乎没有动机提名一个可能威胁到自己安全的继任者。玛丽的血债已经够令人担忧的了，但是承认她是假定的继承人会让伊丽莎白容易受到英国天主教组织的政变的伤害。这种恐惧驱动的逻辑甚至延伸到女王的潜在后代：正如她曾经告诉玛丽的顾问威廉·梅特兰，“王子不能喜欢自己的孩子。你以为我会喜欢我自己的床单吗？”
尽管有这些顾虑，伊丽莎白还是考虑了任命玛丽为她的继承人的可能性。两人定期通信，交换温暖的感情，讨论面对面的可能性。但两人从未真正见过面，一些历史学家在他们对即将上映的电影的评论中引用了这一事实，这部电影描绘了玛丽和伊丽莎白在谷仓里秘密交谈的场景。根据牛津大学的珍妮特·迪金森的说法，苏格兰女王和英国女王之间的任何面对面接触都会引发优先权问题，迫使伊丽莎白宣布玛丽是否是她的继承人。与此同时，波斯特·沃尔顿说，表亲从未面对面站着，这一事实排除了强烈的个人动力经常投射到他们身上的可能性；毕竟，很难对仅仅通过信件和中间人认识的人保持强烈的感情。相反，女王们对彼此的态度更有可能主要是由不断变化的环境决定的。
尽管伊丽莎白被誉为“处女
婚姻条约作为谈判筹码的可能性。与此同时，她阻止自己产生继承人，实际上在仅仅三代之后就结束了都铎王朝。
玛丽一共结了三次婚。正如她在1565年7月与亨利·斯图亚特(达恩利勋爵)的婚礼前告诉伊丽莎白的大使，“不要结婚，你知道这不适合我。”达恩利，玛丽在祖母的表妹，被证明是非常不合适的一对，表现出对权力的贪婪，最终导致了他在1566年3月9日对女王秘书大卫·里兹奥的谋杀。苏格兰女王与达恩利结盟后，玛丽和伊丽莎白之间的关系恶化了，英国女王认为这是对她的王位的威胁。但是到了1567年2月，紧张局势已经缓和到足以让玛丽将伊丽莎白命名为她年幼儿子的“保护者”，即未来的苏格兰詹姆斯六世和英格兰的我。然后，又一个谋杀的消息传了出来。这次，受害者是达恩利本人。
达恩利死后三个月，玛丽嫁给了一个被指控谋杀他的人——在一次法律上有嫌疑的审判中被判无罪。根据尼古拉斯·思洛克莫顿大使的说法，博思韦尔伯爵詹姆斯·赫本是一个“虚荣、鲁莽、危险的年轻人”。他脾气暴躁，尽管与达恩利有所不同，但他与已故国王有着同样的权力倾向。不管对博思韦尔的性吸引、爱或信仰，以及她对长期争斗的苏格兰贵族的保护，是否引导了玛丽的决定，她与他的结盟巩固了她的垮台。
1567年夏天，这位越来越不受欢迎的女王被监禁，被迫退位以支持她的儿子。博思韦尔逃到丹麦，后在那里被囚禁而死。约翰·盖伊在《苏格兰女王》中写道：“除了生命的前六天，她一直是女王。但是]除了第二年短暂但令人陶醉的几周之外，她的余生都将被囚禁。”盖伊提到的与自由的短暂冲突发生在1568年5月，当时玛丽逃脱并召集支持者进行最后一场战斗。被废黜的女王一劳永逸地被击败，逃到英国，期待她的“姐妹女王”给予热烈欢迎，甚至可能帮助她重新获得苏格兰王位。相反，伊丽莎白将玛丽——一个她没有真正管辖权的受膏君主——置于事实上的软禁之下，在只能被描述为法律灰色的情况下判处监禁。
苏格兰玛丽女王可能是被砍头的君主，但她最终以迂回的方式证明了自己的胜利：在伊丽莎白于1603年无子女去世后，玛丽的儿子、苏格兰的詹姆斯六世和英格兰的我继承了王位，成为第一个统治英国的人。尽管据报道玛丽的父亲詹姆斯五世临终前预言，“与一个少女同在”的斯图亚特王朝——罗伯特一世(苏格兰)的女儿马乔里布鲁斯——也将“与一个少女同在”，但实现这一预言的女人不是詹姆斯离开王位的婴儿，而是她的后代安妮女王，她的17之死标志着王朝的正式终结。
