古村坡有一个书生，名叫李伟，表字莅任，性情淳厚，自幼好学。朱家过去三代，不吃牛肉、狗肉。李伟从小失去父亲，由于身体瘦弱，经常得病，每次只要喝牛肉汤就会好转，所以从小吃了不少牛肉。因为家里比较贫困，李伟就到邻村教书。
这一年端午节，李伟准备回家，从主人家拿到酬金，一共八两银子。回家路上忽然下起大雨，李伟就到路边古庙避雨，看见墙壁上贴着两张纸，第一张写着杀牛的因果，另一张则写着吃牛肉的因果。两篇文字浅显易懂，却又哀伤恳切，李伟想起自幼吃过不少牛肉，不禁非常惭愧，汗流不止。
他怅然地想道：“我今年已经二十九岁了，至今没有考中秀才，未必不是吃牛肉的缘故。况且我们朱家原本就有祖训，已经三代不吃牛肉、狗肉，如今我却违背祖训，属于不孝。牛为我们耕耘田地、运输粮食，功劳很大，我却食用牛肉，属于不仁。放任自己口腹之欲，贪图一时之乐，属于不义。看到这种行为将有严重报应，却不痛改前非，属于不智。我犯下这四条重罪，恐怕灾祸就要降临，哪里还有什么功名福禄？”于是李伟就走到神像前叩头祷告，立誓从此以后再也不吃牛肉。
雨停之后，李伟正要出来继续赶路，碰到村里的屠夫二牛进庙。李伟问二牛：“你为何来庙里？”二牛回答说：“我家最近买了一头瘦牛，担心亏本，特来庙里求签。”李伟又问：“那头牛在哪里？”二牛说：“就在庙外。”李伟出来一看，看见一头瘦牛，双膝跪在地上，泪如雨下。李伟心里非常怜悯，就问二牛牛值多少钱，二牛说七两银子，李伟如数给他。二牛嫌银子成色太低，又要再加三钱银子，李伟也如数补给他。李伟买下这头牛后，解开拴在牛鼻上的绳子，把它放了。
冥冥之中，或许就有感应，就是在这一年，李伟终于考取秀才，并且成为本乡王贤家的上门女婿，王家乃是这一带颇有名望的家族。这一天李伟和岳父一起喝酒，谈起以前放牛之事。仆人进来禀报：“门外有一头牛，怎么也赶不走。”李伟出来一看，认出正是自己放生的那头牛，于是就让仆人牵到后园的空房里。
乡里原先有个惯犯，外号叫“掏一手”，对王家很熟悉。因为看到他家女儿嫁妆丰厚，这天夜里就在养牛那间空房旁边，从墙上挖了一个洞进来，直接来到李伟所住新房，把衣物首饰都装进袋子，准备出门溜走。那头牛突然闯进来，撞倒桌子，发出很大响声。李伟马上惊醒，大声喊道：“有贼！”全家人也随即惊呼，纷纷起来抓贼。
盗贼感到害怕，就从牛身子底下往外爬，牛发了怒，抬起蹄子绊住袋子。这时“抓贼”喊声更急，盗贼只好丢掉袋子，狼狈逃走。李伟岳父见袋子里物品完好，也非常感激这头牛，解开绳子把牛放走。
没过多久，三年一度的大比开始，李伟参加了这场考试。他的考卷由担任考官的归安县令批阅，批阅后对李伟的试卷感到不满意，就摆放在一边。这天晚上，他梦到一头牛跪在地上，一边哭泣一边哀求。醒后他又重新阅读一遍，文章写得确实不怎么样，他想：“此人肯定积了阴德。”于是勉强推荐上去，最后居然被主考官录取。
发榜之后，李伟去拜见这位阅卷考官时，考官问他：“可曾积过什么阴德？”李伟想了想回答说：“没有。”考官再次询问，李伟仔细思量，这才讲了近年放牛之事。考官听后，称叹此事不同寻常，并把自己的梦告诉李伟。等到来年春天礼部会试，李伟再次考中，当时负责阅卷的考官也遇到了奇异征兆。
李伟考中进士之后，外放担任商邱县令，政绩很好。后来李伟获得擢升，官位显赫，不过李伟最后辞去职务，回家奉养母亲。李伟母亲享年九十一岁，他自己也活到九十六岁。李伟共有两个儿子，全都步入仕途，至今子孙兴旺。
