瞒天过海是三十六计第一计，所谓“瞒”，即隐瞒。“天”，即为天子，也就是皇帝。“瞒天过海”原意是说瞒着皇帝，让他平稳的过海，后来指把秘技隐藏在暴露的事物之中，巧妙利用人们司空见惯的错觉，来达到自己想要达到的目的。
本计出自一个传说。相传唐贞观十七年，唐太宗李世民率军30万亲征高丽国。这一日，唐太宗来到海边，但见白浪滔天，汪洋一片，便禁不住对怎样才能渡过大海发起愁来。前部总管张士贵见状，赶忙与众将商议对策，众将们却面面相觑，一筹莫展，只有部将薛仁贵于情急之中想出了一个主意。他说:“皇上担心大海阻隔，难于征伐高丽，我今有一计，定叫大军平安渡过大海，取得东征的胜利。”张士贵听了这话，十分高兴，连忙要薛仁贵把他的计划说出来……
几天后张士贵领着薛仁贵一道拜见唐太宗，奏到:“今有一位老人，精通于干海之术，能将海水变干，可帮助我军东征成功。”太宗听说有如此神奇老人，龙颜大悦，立命张、薛二人带路，前去会见老人。于是君臣三人在薛仁贵引领下，来到了一个处所。太宗召见了老人，夸奖了他的法术，并且大张宴席，召集群臣与老人一道饮宴作乐……过了许久，忽闻风声四起，涛声如雷，周围一片摇晃。太宗询问缘由，近臣便揭开帷幕让太宗看，只见大海茫茫，水天一色。太宗问道:“这是什么地方？为何如此波涛汹涌？”这时，张士贵、薛仁贵才从实奏道：“这是为臣用瞒天过海之计，得一风势，30万大军已经渡过大海，到达东岸了。”这就是传说中薛仁贵使用的“瞒天过海”之计。
最秘密的计谋往往隐藏在暴露的事物里，而非常公开的往往蕴藏着非常的机密。半夜偷东西和在僻静的小巷里杀人，是愚蠢的行动，不是谋士应该所做的事情。这便是瞒天过海之计对后人的启示。
瞒天过海的关键在于一个“瞒”字。瞒的过则大功告成，瞒不过则弄巧成拙。但是，“瞒”不是最终目的，而是“过海”的必要手段。此计中的“天”是指对自己构成威胁的对象。只要善于抓住“天”的弱点施谋设计，使“天”变成“聋子”和“瞎子”，解除了“天”的威胁，“过海”也就不难了。
瞒天过海的情形很多，大而言之可分为以下几种:
一、阳奉阴违。表面上顺从，暗地里不从。这样就使对方失去警觉，为“过海”创造有利条件。
二、制造假象。抓住对方弱点，制造假象，以假乱真，从中取利。
三、转移视听。把对方的注意力转移到别处，使对方不知道自己真正的意图。
四、隐迹潜踪。《孙子兵法》说：“形人而我无形”。即用欺骗的手段使对方暴露企图，而自己却不露形迹。自己无形而对方有形，当然会无往而不胜。
瞒天过海之计实际运用十分广泛。在军事斗争中，不少兵家利用敌方思维定势造成的司空见惯，依靠伪装掩护来完成特别任务。在政治外交舞台上，有人把不可告人的政治目的隐藏在冠冕堂皇的政治主张之中，或把实质性的外交行动隐藏在闪烁其词的外交套话里面。在商战中，一些精明的商家利用大众媒介和明星效应，在激烈的市场斗争中，赢得自己的一席之地。
