1839年，林则徐到广州主持禁烟工作。经过一段时间的明察暗访，拘捕吸毒者、烟贩一千六百人，收缴烟膏四十六万一千五百二十六两、烟枪四万二千七百四十一杆、烟锅二百一十二口。共收鸦片一万九千一百八十七箱又二千一百十九袋。林则徐本想将鸦片运回京师销毁，不过御史邓瀛认为为防鸦片被偷偷换掉，就地销毁更好，道光帝同意。之后就有了著名的虎门销烟。
当林则徐收上这些鸦片之后，有很多人不相信林则徐会销毁。要知道这些鸦片价值非常高，相当于几百万两白银。所以针对林则徐是否会销毁，很多人持怀疑的态度。不过最终林则徐还是决定销毁。但是销毁的方式却有待商量。
林则徐本来想用传统的方式销毁，就是“烟土拌桐油焚毁法”。不过这种销毁并不彻底，而且还会有剩余的鸦片渗入到土中。挖掘之后，还是可以得到部分鸦片膏的。当然，有人建议用火烧，其实火烧也是一种方法。不过在烧的时候释放出来的气体也容易让人上瘾。而且焚烧的时候并不能彻底烧干净，还会有剩余的残渣。这样那些不法之徒，还会想办法得到这些残渣的。
最后，林则徐找到了海水浸泡的方法。海水浸化法的办法是在海边挑挖两池，池底铺石，为防鸦片渗漏，四周钉板，再挖一水沟。将盐水倒入水沟，流入池中。接着把烟土割成四瓣，倒入盐水，泡浸半日，再投入石灰，石灰遇水便沸，烟土溶解。各名士兵拿木耙不停在池中搅拌，务求烟土完全溶入水中。待退潮时，把池水送出大洋，并用清水洗刷池底，不留涓滴。说白了这种方法危害小，剩下的残渣也少。即使有剩下的，也直接进入到海洋了，真的是连渣也都不剩。
当时销毁的时候有很多人来参观，因为这些人不相信林则徐会真的销毁。当他们看到林则徐用这种方法来销毁鸦片后，非常敬佩。当然，这一天也成为了我国的禁烟日。毕竟这天对后来历史的发展影响深远。
