在周延儒的暗中策动下，东林党人开始对首辅成基命进行“轮番轰炸”。而更关键的是，由于自己在袁崇焕一案中的态度和立场，使得崇祯皇帝对于成基命也猜忌重重。
成基命
终于，担任首辅仅半年的成基命就心灰意冷，在向崇祯上疏自辩的同时还递交了辞呈。据《明史·成基命传》记载:
基命奏辩曰：“澄源谓臣当两首廷推，皆韩爌等欲藉以救崇焕。当廷推时，崇焕方倚任，安知后日之败，预谋救之。其说祖逢申、道浚，不逐臣不止，乞放归。”帝慰留之。卒三疏自引去。
成基命离开内阁后，周延儒终于如愿以偿，成为了大明王朝的第五十七位内阁首辅。
周延儒
周延儒（1593年——1643年），字玉绳，号挹斋，南直隶宜兴（今江苏省宜兴市宜城镇）人。在明朝历史上，特别是崇祯时期，周延儒可以称得上是最著名的内阁首辅。可惜，这位最著名的首辅却被写入了《明史·奸臣传》，是一个“大奸似忠”的历史人物。
1593年，周延儒出生在南直隶一个富庶的地主家庭，而且天资聪慧，是一个难得的少年神童，甚至被十里八乡惊为天人。因此，他自小就养成了恃才傲物和狂放不羁的性格，这个性格标签整整伴随了他的一生。
在轻松通过一系列的进阶考试后，年仅二十岁的周延儒就参加了会试，并且高中头名的会元。紧接着，他又在同年的殿试中再一次拔得头筹，成为头名状元。或许在他看来，这一切的取得都是那么的波澜不惊，那么的顺理成章。
之后，周延儒依例被授予了翰林院编修之职，开始在此熬资历和排大队。期间，他丝毫没有低调和收敛，继续延续着他“语不惊人死不休，怎么高调怎么来”的风格。不过，直到朱翊钧驾崩，朱常洛驾崩，他都没有被重用。
朱由校登基后，周延儒终于排队排到了，被授予右中允一职，掌管司经局的事务。虽然说，这也就是一个微末小官，但毕竟是取得了品级上的晋升。
魏忠贤
由于朱由校朱木匠根本不理朝政，所以大小事务逐渐到了魏忠贤的手中，阉党势力以光速一般崛起。而几乎与此同时，前朝的东林党也斗倒了浙党、齐党和楚党等，实现了自己的一家独大。
这样，东林党和阉党的巅峰之战已经是不可避免，双方已经出现了零星的交火。
而周延儒一向自视甚高，或者说自视太高，他对于阉党嗤之以鼻，甚至对于东林党也不屑一顾。于是，夹在两党之间的他，仕途之路自然也是走得磕磕绊绊，坑坑洼洼。
1624年，周延儒被赶到了南直隶担任詹事府少詹事，具体负责南京翰林院的事务。说白了，这就是一次明升暗降，他被赶出了权力的中心，只安排了一个闲职。
木匠皇帝朱由校浑浑噩噩的在皇位上挺尸几年，终于死掉了。之后，大明江山由其弟信王朱由检来继承，也就是著名的崇祯皇帝，更是明朝的末代皇帝。
登基后，朱由检发现自己接手的不过就是一个千疮百孔的烂摊子和空架子。国库空虚、党争严重、流民四起、边境不宁、后金崛起、灾害不断……。
崇祯剧照
唯一剩下的，或许就只是十七岁年轻人心中的那份“凌云壮志”了。他心心念的就是要中兴大明，就是要成为圣君，根本不管有没有可能。
崇祯登基后，立即着手铲除了魏忠贤的阉党，甚至在很大程度上还铲过头了。这件事，成为他在位期间做成并做对的第一件大事，也是最后一件大事。
而且，崇祯皇帝还对周延儒这个当年的会元和状元影响极其深刻，是他长久以来读书学习的榜样。于是，崇祯立即就将周延儒从南京召回北京，担任了礼部右侍郎。
1628年，周延儒在被“闲置”四年后，终于又一次回到了权力的中心北京。这一年，他才三十五岁，但却已有了十五年的为官经历，变得无比的圆滑和世故。看来，张爱玲的那句话说得无比正确:出名一定要趁早。
从此以后，周延儒的好运连连。他在崇祯帝的庇护下春风得意马蹄疾，升任了礼部尚书。于是乎，当年那个目空一切和豪横无比的周延儒又开始了。
1628年，驻守在锦州的明军因为长期欠饷而发生了哗变，蓟辽督师袁崇焕发来十万火急的奏请，要朝廷紧急拨付饷银。据《明史·奸臣传·周延儒》记载:
锦州兵哗，督师袁崇焕请给饷。帝御文华殿，召问诸大臣，皆请发内帑。延儒揣帝意，独进曰：“关门昔防敌，今且防兵。宁远哗，饷之，锦州哗，复饷之，各边且效尤。”帝曰：“卿谓何如？”延儒曰：“事迫，不得不发。但当求经久之策。”帝颔之，降旨责群臣。
补充几句，所谓“内帑”，也叫“皇帑”，是独立于国库之外的一个小金库，专门用于支付皇帝和后宫的日常费用。
因为国库空虚，所以崇祯帝在文华殿廷议此事时，几乎所有的朝臣都主张动用内帑去紧急平定哗变。但是，崇祯却犹豫不决，一来，他舍不得动用自己的小金库；二来，他担心开此先例，今后会被更多的事件所胁迫。
而圆滑的周延儒却敏锐地察觉出这点，因此，他替朱皇帝提出了折中的处理意见，那就是内帑先紧急拨付一小部分，剩下的大部分欠饷由兵部和户部商量如何拆借。此后，崇祯对于周延儒更加的信任，完全视为了心腹大臣。
可惜，因为周延儒不属于东林党的阵营，所以在日后的廷推内阁人选时，他没有进入十人的候选名单。于是，他也就没资格参加那场“抓大会”，眼见钱龙锡、李标、周道登等六人入阁参预机务，恨得他牙根痒痒。
1629年，崇祯单独召见周延儒，君臣二人相谈甚久。周延儒逐渐摸准了这位朱皇帝的秉性和脉络，当场就意气风发地提出了一系列的改革措施。而且，完全不管能不能实现，反正心中想到的空中楼阁就全部描述出来了。
崇祯很高兴，后果很严重！他当即下旨，加封周延儒为东阁大学士，继续兼任礼部尚书并入阁参预机务。
入阁后，周延儒开始马不停蹄地诋毁首辅成基命，为的就是让他尽管滚蛋好为自己腾出位子。利用袁崇焕一案，周延儒很快就实现了自己的目标。据《明史·奸臣传·周延儒》记载:
九月，成基命致仕，延儒遂为首辅。寻加少保，改武英殿。
周延儒剧照
伴随着成基命的离开，周延儒笑了，笑得可开心可开心了。而在他身后，有个人笑得更开心，这个人就是温体仁，他同样眼巴巴的盯着首辅的宝座。
温体仁为人一贯奸佞，只知道一味讨好朱由检，而且是毫无底线的讨好。周延儒讨好崇祯不假，但他的目的是为了借此上位以推行自己的政治主张。而温体仁不同，他讨好崇祯，完全就是为了追逐私利，而不是为了某些政治主张。或者说，温体仁压根就没有什么明确的政治主张。不过，比起周延儒来，温体仁更受崇祯的宠信和支持。
成基命担任首辅期间，温体仁积极协助周延儒，两人结成了“倒成同盟”。如今，共同的敌人成基命已经离开了内阁，而首辅的宝座又只有一把，所以“倒成同盟”很快就破裂了。
在温体仁的积极联络下，言官们开始组队上疏，不断弹劾首辅周延儒。比如，纵子行凶、勾结朝臣、挑起党争、科场舞弊、徇私弄权……。总之，这是他们的强项，能翻出来的，能编出来的，统统都用上了。
面对这雪片一般的弹劾，周延儒只得上疏辩白。好在，崇祯已经连续更换了太多的首辅，他也开始觉得更换首辅不能视同儿戏，所以决定暂时不动周延儒，还斥责了言官对他的弹劾。
眼见情势好转，周延儒那股目空一切的豪横劲儿又开始作祟了。他竟然公开说了“余有回天之力，今上羲皇上人”的豪言。啥意思呢？我周延儒的能量很大，皇上名义上当政即可。于是，周延儒就这样下课了。据《明史·奸臣传·周延儒》记载:
而延儒至目陛下为羲皇上人，语誖逆。六年六月引疾乞归，赐白金、彩缎，遣行人护行。体仁遂为首辅矣。
崇祯四年，温体仁在赶跑周延儒以后，自己终于坐上了内阁首辅的宝座。不过，由于他一味媚上欺下，一贯专横霸道，很快就引起了新一轮的弹劾浪潮。
而看似聪明，实则糊涂的崇祯却对他情有独钟，每每都出面袒护。
就这样，温体仁这样一个政治流氓竟然在首辅位上尸位素餐长达五年之久，成为崇祯朝在任时间最久的一位内阁首辅。关于他的历史，我们会在下一篇文章中详细讲述。
温体仁之后，张至发、孔贞运、刘宇亮、薛国观等人，都先后担任过首辅之职。可惜，这些人通通都是昙花一现，甚至都没有在历史上留下太多印记。
在这样的皇帝和这样的内阁治下，明朝自然是更加的混乱不堪。关内，李自成和张献忠的农民军是越剿越多，大有蔓延全国之势；关外，清军和明军早已经实现了攻守易势，明军已经彻底处于了被动挨打的局面。
1641年时，崇祯终于又想起了当年的周延儒。抱着死马当活马医的心态，他下旨召回周延儒复为首辅，同时还加太子太师衔，进吏部尚书兼中极殿大学士。
复位之初，周延儒推行了一些举措，竟然取得了明显的效果。可事实上，这更像是明朝最后的回光返照。基本上，他和东林党人差不多，耍耍嘴皮子还行，可要是来真格的，也没戏。
1643年，清兵已经攻入关内，周延儒无奈之下，只得硬着头皮去前线督战。结果，他在阵前逶迤不前，等到清军抢掠之后退去，他却欺君假传捷报。
可怜的崇祯，国家已经危在旦夕，居然还对周延儒抱有希望，甚至降手敕，赐章服，特旨进封太师。这个职位，明朝历史上可是轻易不加封的，最多也就是追封有大功于社稷的朝臣。据《明史·奸臣传·周延儒》记载:
延儒驻通州不敢战，惟与幕下客饮酒娱乐，而日腾章奏捷，帝辄赐玺书褒励。侦大清兵去，乃言敌退，请下兵部议将吏功罪。既归朝，缴敕谕，帝即令藏贮，以识勋劳。论功，加太师，荫子中书舍人，赐银币、蟒服。
不过，锦衣卫很快就揭发出此事，而其他的官员也纷纷跟进，大家一同弹劾周延儒。这次弹劾特别简单，罪名就一条“欺君罔上”。
崇祯剧照
得知真相后，崇祯气得鼻子都歪了，下旨彻查。据《明史·奸臣传》记载:
延儒至，安置正阳门外古庙，上疏乞哀，不许。法司以戍请，同官申救，皆不许。冬十二月，昌时弃市，命勒延儒自尽，籍其家。
不久，随着李自成攻入北京城，尚有一丝骨气的崇祯帝选择了和周延儒一样的道路，也自缢而亡。
从此以后，明朝灭亡，只有南明的小朝廷还在象征性的抵抗，但已经无力回天。而对于周延儒，张廷玉在《明史》中这样评价他的一生:
周延儒怀私植党，误国覆邦。
