电影《十二生肖》播放之后，大家都知道，圆明园本来有一个十二兽首铜象，在西方列强入侵中国的时候，有几个被偷走，流落海外。很多人会觉得，这十二生肖也只是起到一个装饰作用。可是小编要告诉大家，除了装饰作用外，他还有一个很重要的功能。
圆明园十二兽首铜像，设计制造就费了很大的功夫。乾隆时期，欧洲的传教士，意大利人郎世宁，主持设计，由法国人蒋友仁设计监修，集合清廷众多工匠制造而成。
铸造的材料是清朝专门精炼的青铜，外表色泽深沉庄严，内蕴精光，可以暴露在外百年而不锈蚀，可以说是这种冶炼技术堪称一绝。
而十二兽首，被安放在海晏堂景观区内，这个海晏堂正楼，面朝西，一共有十一间房子，楼门左右有一个叠落式喷水槽，而在台阶之下，是一个大型的喷水池，在池子的中间，还有一个两米高的蛤蜊石雕。
在这个水池的南边，安放子鼠、寅虎、辰龙、午马、申猴、戌狗，北面安放丑牛、卯兔、巳蛇、未羊、 酉鸡、亥猪。这十二个铜像，高大约有50公分，铸造工艺十分的精细，尤其是兽首上的皱褶，毛发都雕刻得十分清晰逼真，是清朝青铜器的精品中的精品。
本来郎世宁，想用在水池中，安置一个代表西方特色的裸体美女雕塑，可是乾隆认为这违背中国的伦理道德，所以又下令进行第二次设计，才有十二生肖的诞生。
每个生肖，也不是我们形象的那样，就是坐落在哪里。每一个生肖都是有衣服的，有对襟有斜襟，反正是样式新颖绝不重复。兔子手中摇着扇子，牛手中拿这拂尘，蛇在作揖，猴子则是拿了一个大棒子，猪怀里抱着一把小弓箭，可是就是这样，乾隆还是不满意。后来才改成，身躯为人，穿着袍子，而头像为十二生肖的造型。
在材料上的提炼中，也遇到了很大的问题，在当时满意工匠懂得青铜器的制作，康熙时期，大多数的铜像，都是采用红铜，而乾隆时期，主要用的是黄铜，这两种铜不仅沉重，铸造的铜像手感毛糙生硬，影响美观。
后来郎世宁查阅资料，费了很大的劲，才找到冶炼的方法，这种铜是宫廷专用的合金铜，里面含有很多的贵重金属，虽然造价高，可是铸造的铜像，光泽细腻、手感润滑，最主要的是防锈蚀的能力很强。
十二生肖铸造完成之后，如何的布置，有成为一个难题，仅仅当成一个装饰物，那费劲这么大力气，就显得有些不值当。于是郎世宁专门的做了一些设计，在兽首级人身的情况下，兽首用铜铸造，身子则为石材，中空连接一个喷水管，每一个时辰，对应的生肖，就会从口中喷水。
就这样，每个昼夜十二个时辰，十二生肖轮流的喷水，就形成了一个“水力钟”，尤其是到正午时分，十二个生肖会同时喷水，场面十分的壮观，因此说十二生肖，不仅是装饰物，他还有计时的功能。
这种按时喷水的设置也十分精妙，郎世宁利用上下的压差，把水送到几十个出水口。还转么建立了一个水塔，利用齿轮机械提水，相当于海晏堂喷泉系统的心脏。
1860年，英法联军火烧圆明园，十二生肖被偷走，在海外漂泊上百年。，在法国兔子和老鼠，以十分昂贵的价格，在法国拍卖会上拍卖。这两个兽首，一直辗转，流落到五个人的手中，中国流失的国宝，以这种方式露面，引起了国际上谴责。
后来蔡铭超，从皮诺家族买下这两个兽首，无偿捐献给了中国，先保存在中国国家博物馆。
而牛、虎、猴、猪，也被爱国人士出资，抢了回来，龙首目前在台湾收藏，保存十分完好。最后的蛇首、鸡首、狗首、羊首历经150年，始终没有露面。
