所谓传统文化，是指在长期的历史发展过程中形成和发展起来，保留在每一个民族中间具有稳定形态的文化。
“传，驿也”，指在驿站上所备的车马，以用作急速传递信息，本义指一站传一站，引申为传授，“传，延也”，即延续、继续，尤指前人传后人，代代相传。“统”，本义指茧的头绪。引申为根本。“以传统文化”，是在长期历史发展过程中形成和发展起来，保留在每一个民族中间具有稳定形态的文化。它是一个民族的历史遗产在现实生活中展现，有着特定的内涵和占主导地位基本精神。它负载着一个民族的价值取向，影响着一个民族的生活方式，聚拢着一个民族的自我认同的凝聚力。“中国传统文化”，是指在长期的历史发展过程形成和发展起来的，保留中华民族中间具有稳定形态的中国文化，包括思想观念、思维方式，价值取向、道德情操、生活方式、礼仪制度、风俗习惯、宗教信仰、文学艺术、教育科技等诸多层面的内容。
中国传统文化的主要从时间的维度来理解，因为传统文化首先指一种时间 存在状态的文化。“五四”新文化运动，才出现具有的确切含义的“中国传统文化”的概念，它的最初含义是指鸦片战争以前，中国人所创造的“旧文化”
传统文化是指文化的过去式。我们现在拥有的辉煌文化，是指中国先民在几千年的时间里慢慢地积累与发展起来的。当我们讲“传统文化”时，首先就在一番时间上的追溯，即在历史的长河中寻找我们文化的踪迹和文化成果。从夏商周至春秋战国，从秦汉魏晋至宋元明清，探讨各个历史时期的哲学、宗教、科技、教育、文学、艺术，以及中国古代的价值观念、思维方式、风俗习惯等等。这些历史上出现的观念形态的文化，就构成了中民族传统文化。
传统文化是指文化的现在式或正在进行时，即从过去一直延伸到现在的文化观念。并不是说历史上出现过的文化均可称之为传统文化。文化作为一个观念形态的东西，总是于一个不断产生、又不断淘汰的过程中。只有那些具有重要价值、具有生命力的文化得以积淀、保存、延续下来，成为后代文化主要组成部分，这就是传统文化。相反，那些曾经出现在各个历史时期的不少文化现象，虽也流行一时，但转眼即逝，不留踪影，这种文化只是一种历史文化。如中国古代的许多典籍，包括《四书》《五经》，汉武、唐诗、宋词、古典音乐、绘画等等，虽然是产生于过去的文化成果，但是，它们今天的文化思想，价值观念、思维方式、审美情趣等都有重要影响。
传统文化又指文化的将来式，即对未来的文化构建产生了影响文化观念，它们将成为未来文化的重要组成部分。文化是一种绵延不绝，前后相继的时间之流，我们今天的文化，是昨天的文化演变而来的；同样，明天的文化冰是我们今天的文化的延续。因此，那些构成传统文化的东西，不仅仅存在于过去，也不仅仅存在于今天，还有可能存在于明天。如文化典籍中所包括的伦理观念、生活态度、价值体系和思维方式，它不仅存在于过去和目前，也会对未来社会产生重大影响。
古代的文学艺术作品，诸如《诗经》、楚辞、唐诗、宋词、国画、雕塑、音乐作品等，除了感动过的古代和现代的中国人外皮，毫无疑问，会对以后的一代代的欣赏者产生深刻影响。所以，所谓的传统文化，对未来而言仍是一种开放的型文化。它经过今天人们的学习，思考、、选择、使用之后，会积累、沉淀、更新为未来新型文化的重要组成部分。
由此可见，传统文化对现代人而言，绝不仅仅产生过去并已沉淀的历史文化，而是一种连接过去，现在和未来的时间之流、生命之流、是中国人的精神生命。
