严家大院由“三方一照壁”、“四合五天井”一进四院的白族民居建筑和花园、“小洋楼”构成。整个大院占地面积为2478平方米，建筑面积为3066平方米。
大院的主人叫严镇圭，号子珍，晚号苍逸老人，生于公元1871年，卒于1941年，先后娶过四个妻子。严子珍生父叫杨基，是清代的一个穷秀才，家住大理新溪邑村，母亲姓董，是一个非常勤劳贤惠善良的白族妇女。杨基过世较早，子珍成了遗腹子，为了生存母亲改嫁给喜洲商人严承圆（因严承圆妻病故），子珍随母亲到了严家随继父姓严，严承圆原有两个儿子，一个叫镇逵，一个叫镇藩，给子珍取名镇圭，号为子珍，排行老三，当地称他为严老三。
严承圆武行出生，屡试武举不第，继而在下关开办了“永兴祥”商号，买卖一些日用商品和土特产,生意平平。严承圆的长子严镇逵就学于昆明五华书院，次子严镇藩公费就学于北洋陆军学校，均以劳累过度而中道病逝。子珍到了严家，一直不被严家人看待，继父的商号起初也不让其打理，子珍为了体现自身能力，让母亲回娘家借了些银两，买了头毛驴，在龙街、狗街、上关街、头铺街、右所街等地做起了驮卖土布的生意，苍天不负有心人，子珍的生意有了很大收获，还了所借的银两，并且将毛驴换成了两匹骡子，一直行走在四川会理、德钦、保山等地的生意圈内。
继父严承圆看到严子珍的生意才能，决定把“永兴祥”商号的生意交由他打理，子珍在打理“永兴祥”生意的过程中艰苦奋斗，兢兢业业使商号有了很大发展，自身的生意才能也得到了初步体现，并且结识了江西巨商彭永昌，两人对做强做大生意的认识比较统一。公元1903年彭永昌、严子珍、杨鸿春三人合伙办起了驰誉海内外的“永昌祥”商号，生意越做越大，战线越拉越长，到了公元19，彭永昌担心世事难料，以身体原因和家里生意无人打理为由，退出了商号，此前，杨鸿春因父亲过世时不在身边一直愧疚在心而久久不能释怀，又因母亲年事较高需要在家敬孝而早已退号。严子珍独立扛起了“永昌祥”商号这块牌子，制定了“缅销川丝，川销滇茶，滇销洋纱”和以诚信取胜的经营方针，生意遍及云南、西藏、四川、上海、香港、汉口、缅甸、越南、老挝、泰国、新加坡、馬来西亚等，最远的做到了美国，在生意最兴旺的时候设分号有70余个，员工达到了3000多人。
严家大院由三道大门将整个大院连接在一起，原有的第一道大门上书有“大夫第”题刻。严子珍祖上被清政府诰授“奉政大夫”，故挂有“大夫第”牌匾，大门毁于解放初期。现挂有“严家大院”匾额的为第二道大门，门为“三滴水”造型，原书有“国恩家庆”的牌匾，匾已毁。有“司馬第”大理石题刻的大门为第三道门，清朝政府钦加严子珍同知衔，因此可享有司馬称谓的待遇，此门为中西式结合的门楼，门上灰塑有二龙戏珠、双狮、木雕双凤朝阳等具有较高艺术价值的作品。严家大院既是一个整体，又可分为独立的庭院，毎个庭院均有穿过北方厦子的大门，门为“三滴水”、“垂花板”造型，当地称其为穿厦大门。
