山药，古来叫做薯蓣，唐朝时候，因避讳平复安史之乱的唐代宗李豫，改名叫做薯药。到了北宋时期，为避北宋第五个皇帝宋仁宗赵曙名讳，改名叫做山药。山药在我国的历史记载比较久远，淮山药，主要指古代淮阴地区（现在江苏安徽一带）所产的山药。怀山药是指古怀庆府（今天河南焦作沁阳一带）所产的垆土沙土山药，《神农本草经》载有：“山药以河南怀庆者良。”
山药的作用
性味甘，平。归经入肺、脾、肾经。功能主治健脾，补肺，固肾，益精。治脾虚泄泻，久痢，虚劳咳嗽，消渴，遗精、带下，小便频数。
在《神农本草经》中，山药被列为上品。《神农本草经》里记载：“山药味甘温，补虚羸，除寒热邪气；补中，益气力，长肌肉；久服耳目聪明，轻身，不饥，延年。”山药补肺平喘止咳，色白，五行入肺；味甘，微甜，五行入脾。山药可以补中益气，也是指补脾的功能较大，脾主肌肉，一旦脾气充足，自然肌肉丰满，一扫羸弱之气。
治小儿腹泻
所以山药对于咳嗽的对治，对于肠道滑泄的收敛，都有极好的效果，小儿腹泻很多时候一味山药即可对治。
历史记载三国时期，河南焦作温县的司马懿在魏都任大将军，同乡的老乡郭高升到许昌拜访司马懿，带去家乡的土特产铁棍山药。
当时曹操的小儿子曹冲生病感染风寒，肺虚久咳，诸医束手，正好司马懿有此山药，于是配合大枣大米熬粥，曹冲喝粥，诸症尽好，曹操因此大赏司马懿，而带来特产的郭高升，后来被委任为怀庆府尹。
治糖尿病
糖尿病的成因，多是肺金肝木之间的相克，导致脾土受损，脾不统血，造成身体各处血液分配不均匀，导致血糖各处高低不匀。
山药中所含黏液里蛋白能很好的培脾土生肺气金的功效，大量的黏液蛋白、维生素及微量元素，能有效阻止血脂在血管壁的沉淀，可以预防心血疾病，所以本草里面说益寿延年。
同时这个白色粘液也是很好的降糖食物。
东汉时代，著名医家张仲景就在其著作《金匮要略-消渴小便不利淋病脉证并治》中记载了山药用于治疗糖尿病（消渴）的相关内容：“男子消渴，小便反多，以饮一斗，小便一斗，肾气丸主之。”
而肾气丸中则用山药、山萸肉、干地黄等组成。现代也有利用山药配合瓜蒌、枸杞、乌梅等来辅助调节血糖或者糖尿病。
治月经不调
女性多有月经不调和，或者几个月不来月经的情况，很多原因是心火不降，脾土不统血。
民国时期有个医生叫张锡纯说：“山药之性，能滋阴又能利湿，能滑润又能收涩。是以能补肺、补肾、兼补脾胃……在滋补药中诚为无上之品，特性甚和平，宜多服常服耳。”
张氏治疗女子月经不来或者不和，就常以一味淮山药碾成粉末熬汤调节女孩子月经不调，或者加点鸡内金一起粉碎做丸子吃。
滋润毛发
山药的汁水充足，所以熬汤是最好的做法，如果炒山药，很容易蛋白流失。山药的表皮有一层细细的胡须，这是辛金的疏泄功能，能生津润燥，有滋养皮肤、毛发的功能，故有美容作用。秋冬季皮肤极易干燥，使人毛发枯槁，容颜失华，因此多吃山药，能润泽皮肤和毛发。
山药的禁忌
1、山药有一定的收敛功能，所以便秘和大便干燥的人，不适宜大量吃，宜配合秋葵、牛蒡子、海带等一起熬汤来喝。2、山药在削皮的时候碰到皮肤会发痒，可以抹点淡盐水、醋或者生姜汁，或者洗手后到炉灶上烘烤一下双手即可不发痒。
