北魏立国之初，由盛乐(今内蒙古呼和浩特市和林格尔县)迁都平城(今山西大同市)，又历经三代帝王努力，由太武帝拓跋焘统一黄河以北地区。在此期间，北部草原的强大游牧部族柔然乘机崛起，兼并匈奴、高车等族，形成了一个地域广袤的强大政权。
史书记载，柔然占地极广，对北魏政权的威胁也越来越大，“其西则焉耆之北，东则朝鲜故地之西，北则渡沙漠，穷瀚海，南则临大碛”。“蠕蠕（即柔然）之人，昔来号为顽嚣，每来抄掠，驾柠牛牵遁…今社仑学中国，立法、置战陈、卒成边害。”
防御柔然，厚待六镇将士
为应对柔然的骚扰，北魏开始在平城以北沿边设置军镇，构建防御体系。这些军镇中地位最为重要的就是六镇。孝文帝迁都之前的北魏诸帝对六镇防务极为重视，多次巡幸视察，选拔众多贤明有才之人出镇，并且“配以高门子弟，以死防遏。”
由于北魏中央对这些出镇六镇的“高门子弟”给予了崇高的待遇，使得“当时人物，忻慕为之。”加上当时的战争环境下，骁勇善战的军人很受到人们尊敬的，也能够贏得更多的机会和社会声誉；六镇军人作为抵御北方少数民族前线的边防军人，更是受到各界推崇，成为当时最强军事集团。
汉化改革，六镇军民逐渐被边缘化
但在北魏孝文帝实行汉化改革以后，鲜卑族内部出现了明显的等级分化；尤其是迁都洛阳后，等级分化进一步加剧。《魏书·官氏志》载，当北魏朝廷以“定姓族”的方式确立了洛阳朝中权贵的政治社会地位时，六镇武人集团却被排斥在高品贵族的行列之外。
公元487年，臣服于柔然的高车族副伏罗部脱离柔然自立为王，威胁北魏边境安全的柔然国力也日渐衰弱，随着军事压力的骤减，六镇拱卫都城的重要性也大大降低，对六镇军将的选拔也不再严格，所选将官大多残忍贪暴，甚至干脆就是从都城贬黜的一些将领。
重文轻武，六镇群雄难有出头之日
随着北魏政权对北方的统一，社会进入相对稳定时期，重文轻武、压抑武人的政治倾向抬头，至文成帝继位以后，洛阳朝廷开始将一些本应判死的罪犯改为流放，充作“边戍之兵”，六镇也就成了事实上的罪犯流放之地。六镇军民常年与罪犯为伍，地位进一步下降，对洛阳朝廷愈加怨恨。
这些原来戍守北魏边疆的中坚力量，在长期不公正的待遇下，必然会以武力方式进行回应。公元524年3月，沃野镇高平戍主“率下失和”，镇民破六韩拔陵杀戍主，首举义旗，“诸镇华夷之民，往往响应。”在六镇起义的洪流中，经过一番大浪淘沙，先期起义的破六韩拔陵、杜洛周、葛荣等人先后被淘汰，一代枭雄高欢开始崭露头角，其重要部属刘贵、司马子如等人也都属于六镇中晋升困难，被洛阳政权边缘化的人物。最后，正是这些人的后代掏空和推翻了北魏政权。
