甲骨文中“鬼”本是会意字，下面是个“人”字，上面是个可怕的脑袋，意即像人的怪物。后来逐渐演化成人死之后所变之物。《礼记·祭义》已说得很明确：“众生必死，死必归土，此之谓鬼。”《礼记·祭法》则进一步指出：“庶人庶士无庙，死曰鬼。”那就是达官贵人死后有庙供奉，终年有人祭祀，则成了神，普通百姓死后无庙享祭，四处飘泊，才是鬼。我国第一部辞书《说文》中解释的“鬼，人所归为鬼”就是现在的含义。
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鬼节的本质要了解"鬼节"，需从“三元节”讲起。“三元节”，又叫“三官大帝诞辰”，是我国道教和民间的传统信仰。道教一直以客观的宇宙理气为原型，并通过对气的神格化以整合其信仰系统。是以，道教的祭祀、神只和节日，不仅有宗教上的神话内涵，更具有理法上的客观依据，因而不落入纯迷信思想。今天，我们将深入探讨鬼节在传统历法中的天文学内涵。
我们传统的“太阴历”、“太阳历”，都是以阴阳升降变化为根本的，三元节也不例外。它是在每年的寅月十五、申月十五、亥月十五，分别对应三位大帝的诞辰，也就是说，三官三元大帝的力量，是赤道和黄道力量的整合。
上元节正月元宵主光明，寓意为赐福；中元节在数理上与之相对“寅申相冲”，自然是最背离光明的，成为了鬼节的信仰基础，故需要赦罪；下元节与上元相合拱照“寅亥相合”，故能借光明解厄。
这就是三元节的数理本质以及其生化的现实意义。正是因为这样的天文学规律，中元月和下元月的第一天，又被认为是阴盛阳衰的一天，因此，十月初一的寒衣节，被认为是三大鬼节之一，而阴历七月，则直接被认为是鬼月，于是就有“七月初一鬼门开”之说。道教以客观的数理为信仰原型，开创了其充满神秘的信仰世界，鬼节也是由此而生。
02
鬼门在哪里？再进一步说，我们经常听到说鬼门开、鬼门关，鬼门到底在哪里？鬼门的产生不在于空间，而在于时间。其实，鬼并不像大家所认为的，存在于某个特定的神秘区域里，如泰山底下或酆都城里。鬼和人是共在的，好比在很多的强灯光下，我们都看不到影子，一旦灯光减弱，影子便显现出来了。常人平时看不到鬼，也是因为天地间阳气较强，等阴阳交替之时，体质敏感的人就会感受到鬼的存在。至于鬼节的其他传统，大多有其背后意义，在此就不一一赘述了。传说世间所有的鬼都来自一个叫“鬼门”的地方，鬼们最终也要通过这道门回到地狱里去，这是通行人间的必经之路。而鬼门位于东海一株巨大无比大桃树的一个树杈之间。《山海经》：“沧海之上，有度塑之山，上有大桃木，其枝间曰鬼门，万鬼所出入也。上有二神人，一曰神荼，一曰郁垒，主阅领万鬼，害恶之鬼，执以苇索而以食虎。”因为这是“鬼门”这个神秘所在最早的出处，后代人就尊其为圭臬，就连汉代的着名学霸写成的《战国策》都直接把它当做论据来用，证明鬼门的真实来源。现实中，据《辞海》条目载：“鬼门关，古关名。在今广西北流县西，介于北流、郁林两县间，双峰对峙，中成关门。这里双峰对峙，中成关门，其间不过30步。由于地处热带，亚热带潮湿环境。古时候这里瘴气滋生，蚊虫鼠蚁繁多。夜里被一团白雾笼罩，鸦雀悲鸣，甚是可怕。在古代，这里是中原到钦、廉、雷、琼和交趾的一条必经通道，有不少名人经过这里。自汉到宋统治者一直把它作为谪配罪徒之地。如唐朝宰相李德裕，宋朝文学家苏东坡被贬海南都是从这里经过。李德裕到海南后曾写诗一首：“一去一万里，千知千不还，崖州在何处，生度鬼门关”以描述过鬼门关时环境荒僻及路途的艰险。《兴地纪胜》作桂门关，明宣得中改名天门关”。明代杰出地理学家徐霞客，于崇祯十年（1637年）由陆川经塘岸至北流考察，在《徐霞客游记》中记道：“鬼门关在北流十里，颠崖遂谷，两峰相对，路经其中，谚所谓‘鬼门关，十人去，九不还’。言多瘴也。”
南朝 梁刘勰《文心雕龙·哀吊》：“然履突鬼门，怪而不辞；驾龙乘去，仙而不哀。”
唐 沈佺期 《初达驩州》诗：“魂魄游鬼门，骸骨遗鲸口。”
03
从阴阳五行上观鬼节
清明、中元两大鬼节的产生，实际上与我国古代阴阳五行思想有关。根据阴阳五行学说，世界是物质的，物质世界在阴阳二气作用的推动下孳生、发展和变化，木、火、土、金、水五种基本物质是构成世界不可缺少的元素，它们相生相克，处于不断运动变化之中。
阴阳五行学说对我国传统社会的各个方面，如古代的天文学、气象学、化学、医学等都有深远的影响。而鬼节作为一种岁时节令，也与阴阳五行学说有着密切关系。学界有一种说法认为，从鬼的行事方式来说，作为岁时节令的鬼节，其时序应该是：始于农历七月中元，经农历十月寒衣节，迄止于农历三月清明节。
根据阴阳五行学说，鬼属纯阴。一年之中，春是少阳，夏是太阳，秋是少阴，冬是太阴；寒暑而言，寒是阴，暑是阳；方位之中，南是阳，北是阴。纯阴之鬼应与同属阴的冬、寒、北相对应。阴之气，主要为水气。按照阴阳五行学说，天地万物同类相应，纯阴之鬼应与积阴之水相一致。因此，对于人们祭祀的孝顺行为，鬼也以水德来回报。
根据阴阳五行学说，一年12个月中，五行要经历始生、旺盛、终了的过程。申是农历七月，子是农历十一月，辰是农历三月。水气，也就是阴气在农历七月萌生，到了子月即农历十一月达到极盛，到辰月即农历三月消亡。
同类相应，纯阴之鬼一年中的活动周期就是：农历七月开始活跃至十一月达到极盛，此后又渐渐趋向平静，到三月敛藏沉寂。因此有俗言“三月七月鬼旺月”，清明、中元两大鬼节正是分别在农历三月和七月。
根据民间习俗，清明、中元两大鬼节是有区别的，二者的差别就是由阴阳五行观念造成的。清明时节的农历三月，水气也就是阴气进入“死”的阶段，如同动物的休眠，鬼活动的活跃期到此结束，纷纷入居阴宅即墓庐歇息，故而相传这是收鬼的时候。给祖先的冥币要及时送去，否则一旦祖先休眠或已经紧闭家（墓）门，就收不到。
由于此后相当长一段时期祖先都是住在墓中，为了让已经作古的亲人能够在阴间平平安安，修治坟墓自然成为当务之急。也因这个缘故，还要祀左邻右舍，使他们在阴间和睦相处，有些地方甚至还要祀后土，祈求土地神照料墓中先人。
而到了农历七月，水气也就是阴气进入“生”的阶段，鬼又可以出门离家活动，故而叫做鬼门开。路边点火、河中放灯、提供鞋子，都是为了满足鬼出门活动的需要，以免他们连基本的需求都得不到，无法出行而在原地为非作歹。
因为鬼门初开，群鬼纷出，一时会出现“鬼乱窜”的局面。由于鬼刚刚经历夏天巳、午、未3个月活动受限制、无法出外觅食的墓居煎熬，早已是饥肠辘辘，为饿鬼施食就成为要事。又由于此时鬼可以自由外出活动，祭祀祖先就可不必上墓，只要把祖先的鬼魂“接”到后代子孙的家中，祖先之灵便可饱餐祭品，收受冥币。
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