宋湘是清代着名的诗人，着有《红杏山房诗钞》传世，在当时名气很大。不过，在民间流传最广的，并不是他的诗作，而是他对对联的故事。
宋湘自幼聪慧过人，父亲是私塾教师，因而很重视对他的培养。宋湘从小刻苦学习，幼年时就出口成章，尤其擅长对对联，被人称作“小神童”。
九岁那年，宋湘去参加考试，由于动身迟，来到考场时大门己关，考试马上就要开始了。宋湘急坏了，狠劲敲打考场大门。
主考官听到敲门声，心想：“谁敢这么放肆”，打开大门一看，竟是一个小孩闯了进来。便呵斥道：“哪里来的小孩？这里是考场，不是你玩耍的地方，赶快出去。”
宋湘说：“我是来参加考试的，你怎么叫我出去呢？”
主考官打量了一下面前这个瘦弱的小孩，不相信他是来参加考试的，说：“你小小年纪考什么试，不要在这里胡闹了，到外面玩耍去！”
宋湘不服气地说：“甘罗十二岁就可以做宰相，治理国家。我都九岁了，怎么就不能来参加考试？”
“呵，你这个小孩好大的口气！”主考官见距离开考还有片刻时间，便说：“这样吧，我出一句上联，你若是对得上，就让你参加考试；你若是对不上，就立刻出去。”宋湘说：“好，请大人出题吧。”主考官想了想，说出上联：急水推沙粗在后。
上联有讥讽之意，笑宋湘考试后到，很可能是没有多少用途的“粗沙”。面对讥讽，宋湘不甘示弱，当即对出下联反驳：风车放谷瘪先行！
下联以风车扬谷作比喻，通俗易懂，一语双关。意思是说，成绩的优劣不能只看考试来得早晚。你看风车扬谷，“先行”者总是“瘪谷”，而留在后面的才是好谷子。
主考官见他才思如此敏捷，所对的下联可谓针锋相对，寸步不让，而且信心满满，就准许他进场应试。宋湘此次考试成绩优异，被荐拔为第一名。
后来，宋湘于嘉庆四年(1799年)考中进士。嘉庆帝非常赏识宋湘的才华，曾称他为“天下第一才子”，有大臣上奏说:“若宋湘果为天下第一才子，则皇上居其下矣。”嘉庆帝遂改称宋湘为“岭南第一才子”
