命理家把五行寄生于其设定的十二宫中，分别表示五行在十二个月中从生长、兴旺到衰落、死亡的状态与过程。
十二个月分别用十二地支表示。
十二宫为：长生、沐浴、冠带、临宫、帝旺、衰、病、死、墓、绝、胎、养。
其中长生的“长”读zhang，长生即生长；临官又名“进禄”；墓，又名“库”；绝，又名“受气”、“胞”。
十天干从长生到胎、养，共分十二宫，其生命之气由盛旺走向衰退，再由衰退回复盛旺，把各个阶段划分开来，共分成十二个阶段，这就是十二宫的由来。
而长生、沐浴等等名目，则是借以形容这十二个阶段不同状态的形容或比喻之词。
长生就是出生的意思，这个阶段跟人刚刚出生的状态是一样的。
沐浴犹如人出生之后，洗去身上的血污，跟植物幼苗脱离种子外壳开始茁壮成长颇为相似。冠带就像年长之后举行过加冠之礼，戴上成年人的帽子、穿上成年人的衣裳一样。
临官则是成年之后可以做官为宦，治理百姓为喻，形容事业有成的状态。
帝旺则是形容壮盛已经达到极点，可以出来辅佐帝王而大有作为。
衰是形容盛极而必衰，开始走下坡路了，这是走向灭亡的第一步。
病是衰退加深加重。
死是气数已尽，灭亡了。
墓是万物的一个生命周期终结，收入库，就像埋藏于地下。
绝是前一个生命周期气数已绝，新的生命周期正在蕴育。
胎是新的生命之气已经聚积成胎。
养犹如人胚胎已经形成，养育在母腹之中。
从此新的生命又开始生长，循环无穷。
《考原》说：五行之木长生于亥宫，火长生于寅宫，金长生于巳宫，水长生于申宫，土也长生于申而寄生于寅，各经由长生、沐浴、冠带、临官、帝旺、衰、病、死、墓、胎、养十二宫，顺次经历十二地支，这就是所谓天道循环，生生不息。
所以木正处在旺盛阶段而火已经生成，火正处在旺盛阶段而金已经生成，金正处在旺盛阶段而水已经生成，水正处在旺盛阶段而木已经生成。
从长生开始往下顺推，幼小必定走向强壮，旺盛必定走向衰退，周而复始，循环无穷，这就是四季按春、夏、秋、冬交错运行，五行之气顺次布列的原因。
至于土生于申而寄于寅，则是因为它在后天八卦里居于坤卦、艮卦之位，所以《易经》坤卦卦词说“万物皆致养焉”，艮卦卦词说“万物之所以成终而成始也”。
《协纪辨方书》说：五行长生的含义，《考原》说得十分清楚，而对于土之所以生于寅、申的原因，则没有解释清楚。
今天仔细考究起来，原因是这样的：水和土同生于申，申为坤，坤又为地，而地则是水、土凝结聚合而生成的。
土之所以寄生于寅，是因为寅为孟春之月即春季的第一个月，这时天之气下降，地之气上升，于是天地亲和，草木开始萌芽生长。
所以《洪范》家与众不同，认为土生于申宫，是五行的本体。
阴阳家、选择家却认为土长生于寅宫，是五行的功能。
土长生在寅宫，临官在巳宫，是因为土旺而金生，与木、火、水的情况相类似。
如此说来，认为土生于寅宫，是比附五行相生的顺序，和认为在四季中土旺于夏秋之间，是顺应四季相生之序，都是从自然之理中来的，而不是凭空臆造的。
此外还有阳干死阴干生，阳干在十二宫中顺推，阴干在十二宫中逆推的说法。
甲木死于午，那么乙木就生于午；丙、戊死于酉，那么丁、己就生于酉；庚金死于子，那么辛金就生于子；壬水死于卯，那么癸水就生于卯。
这样的顺序，由长生而沐浴，依次推下去，五阳干和五阴干在十二个宫中都是逆向运转，阳死则阴生，阴死则阳生，这是阴阳二气性质不同所致。
阳干临官，阴干则帝旺，阴干临官，则阳干帝旺，这是四季的转化造成的。
顺、逆、分、合之说，都有极为玄妙的道理，论十干就分阴阳，论五行就以阳统阴，都是天地自然之理，所以术数家都以阴阳五行学说为其理论基础。
