CAR-T细胞疗法其实是让T细胞找到癌细胞的特异性靶点,进行针对性的识别,从而杀死癌细胞,相当于给T细胞装上了一个直接找到癌细胞的GPS,自然就可以起到很好的治疗效果。但是很多癌细胞十分狡猾,发现自己身上的靶点会招来“杀身之祸”,就会降低或者干脆不表达。举个简单的例子,研究人员发现在利用CD19-CAR-T细胞疗法进行治疗后复发的部分患者中,癌细胞已经很少表达CD19了,那么自然CD19-CAR-T细胞疗法就无法起到很好的治疗效果。
实际上,目前获批上市的CAR-T细胞疗法中6款有5款都是以CD19为治疗靶点的,并且CD19是当下在研CAR-T细胞疗法的热门靶点。虽然已经有多篇研究证实,即使经过CAR-T细胞治疗后再使用依旧可以取得不错的效果,但是依旧有部分患者过一段时间后会复发,这很可能就是因为CD19丢失。
那么有什么办法可以解决这一问题呢?英国癌症中心就找到了一个新的方法:给癌细胞穿上一个新的“马甲”,使癌细胞再次变得醒目,让CAR-T细胞可以识别,再次发挥治疗作用。
图片来源:《UK Cancer Research》官网
为了更好地理解这个过程,可以做个相对生动形象的比喻(仅供参考):我们在一个箱子里面摸乒乓球,所有的乒乓球上面都是光滑的,只有一个乒乓球是上面沾了个纸片,这样很容易就能区分开来并摸出有纸片的乒乓球——表达CD19靶点的癌细胞就像是带纸片的乒乓球,不费吹灰之力就会被CAR-T细胞找到。
但是乒乓球上面的纸片掉了,我们就很难抓到这个乒乓球了。于是我们想出个新的方法,这个乒乓球虽然没有标记的纸片,但是纸片被绑在绳子上,再把绳子再沾到这个球上面,于是我们摸到纸片的时候,又可以顺藤摸瓜找到这个乒乓球。
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实际上,这个方法或许可行。当CD19靶点丢失的时候,癌细胞会表达新的靶点,其中CD20靶点是一个高表达的靶点——但是要知道CD19-CAR-T细胞是只攻击CD19靶点的细胞,相当于做标记的纸片从乒乓球上掉了就难以找到这个乒乓球了。
如何让CD19-CAR-T细胞再次生效呢?研究人员就想到了一个很好的妙计:既然再次变异的癌细胞表达CD20,那么我们可以给这些细胞套个马甲。于是研究人员就开发了一种新的药物,这些药物可以和CD20结合,但是它们的另一端则是表达CD19,当药物和癌细胞结合的时候,会让癌细胞重新被CD19“包裹”,这样,在患者体内留存的CD19-CAR-T细胞又可以再次被激活,并针对新的癌细胞进行杀伤。
目前该项研究已经开始一期的项目准备,主要招募对象是在CD19-CAR-T细胞疗法后起效但是没有完全缓解或癌症复发的B细胞淋巴瘤和白血病患者,并希望借此找到正确的治疗剂量。如果这一方案可行的话,或许将为CAR-T疗法治疗后复发的患者打开一条新的治疗道路。
就在6月22日,在由中国国家药监局审批上市的药品中,中国的第一款CAR-T细胞疗法获批上市。相信很快就会有更多的CAR-T细胞疗法上市和大家见面,为癌症患者带来更多的治疗希望。目前在中国的临床实验中心有超过450项CAR-T细胞治疗临床项目正在研究中,患者可以进行查询。相信伴随着CAR-T细胞治疗技术的不断发展和完善,将为更多的癌症患者带来治愈的希望。